Эта башенка давно манила к себе Васю. В ней Кургановым была устроена астрономическая обсерватория.
Но ходить в эту башенку кадеты боялись.
Странное суеверие царило среди них. Говорили, что в башенке, возле двери, на стене появляется тень чорта с рогами, с ногами и с хвостом.
В холодные морозные ночи этот силуэт чорта бывает особенно ясно виден на кирпичной стене всякому, кто имеет смелость поднять на него глаза. А в теплые ночи исчезает.
Но все равно никто не может ночью пройти в эту башню один, даже если в руках у него окропленная святой водой кадетская шпага, — никто, кроме славного морского водителя, аборнитора, навигатора, небесных звезд считателя — Николая Гавриловича[2].
И даже на уроки астрономии к нему в башенку кадеты ходили неохотно, лишь собираясь группами и топоча ногами по лестнице так громко, что Николай Гаврилович обычно выбегал им навстречу и кричал:
— Кого пугаете, шелопуты? На шведов, что ли, собрались? Здесь тихости и благолепия обитель, а вы топочете, как жеребцы!
Васе давно уже хотелось побывать на кургановской вышке ночью, посмотреть на звезды в трубу, попробовать определиться, как это делают штурманы на кораблях. Но он долго не решался на это.
Однажды поспорив с Чекиным на пару горячих булочек, что ежедневно подавали кадетам к чаю, Вася при всем классе вызвался один пойти в башенку ночью.
Он не был жаден до еды, как Чекин, хотя обычно в корпусе кормили не досыта и Васе часто хотелось есть. Непреодолимое влечение ко всему, что составляло тайну, и стремление постичь се заставили Васю пойти.