Вчера исполнилось ровно два года, как «Диана» покинула Кронштадтский рейд. Но в трудах и опасностях, которыми началось вчерашнее утро, об этом забыли.
А вот сейчас, при тихом свете звезд, всегда так умиротворяюще действовавших на душу Василия Михайловича, он вспомнил и об этом.
Уже два года! Два долгих года они оторваны от родины, от друзей, от близких сердцу.
Что делается там? Идет ли еще война или уже наступил мир? Даже и этого они здесь не знают.
С дороги он послал частное письмо морскому министру, в котором просил разрешения в случае войны возвратиться в Петербург сухим путем через Сибирь, чтобы принять со всей командой участие в войне. Скоро они будут в Охотске, но не устареет ли ответ министра?
А близкие? Живы ли, здоровы ли они? Разлученные пространством, они не могут подать друг другу даже самой краткой вести о себе.
Так думал Василий Михайлович, стоя на палубе своего корабля под яркими южными звездами у берегов неведомой земли.
Но вот небо просветлело, почернел дым, валивший из кратера вулкана, зазолотилась верхушка его конуса и на берегу началось движение. Из леса стали выходить в одиночку, парами, группами островитяне, вооруженные копьями, луками, дубинками и пращами.
Многие из них несли продукты своей земли — кокосовые орехи, корень ям, хлебные плоды, бананы, сахарный тростник — все, чем они были богаты.
Собравшись на берегу, островитяне расположились со своим товаром у самой воды, терпеливо поджидая гостей со шлюпа. Но на падубе его было еще пустынно: там стояли лишь вахтенные да в положенное время отбивали склянки, и звук судового колокола разносился по всему заливу, как благовест на глухом лесном погосте где-нибудь в Калужской губернии. Наконец один из жителей острова крикнул: