-- Кто этот длинноносый малый, что разговаривает с Джеллико? -- спросил м-р Беллингэм.
-- Это м-р Лорам, юрисконсульт м-ра Хёрста, а веселого вида господин рядом с ним -- наш юрисконсульт, м-р Хиз, очень способный человек и, -- прибавил он шепотом, прикрывшись рукой, -- великолепно подготовленный д-ром Торндайком.
В это время вошел судья и занял свое место.
Он был немного странного вида и напоминал лягушку своим коротким лицом с выпуклыми глазами. У него была также совершенно лягушачья манера прихлопывать веки, точно он проглатывал крупного жука, -- единственное внешнее проявление его волнения.
М-р Лорам встал и ознакомил суд с делом. После этого судья откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, точно готовясь перенести болезненную операцию.
-- Настоящий процесс, -- объявил м-р Лорам, -- вызван необъяснимым исчезновением м-ра Джона Беллингэма 23 ноября 1902 года. После этого числа ничего не было слышно о нем, и так как по известным основательным причинам надо считать его умершим, то главный наследник по его завещанию, м-р Джордж Хёрст, обращается в настоящее время к суду за разрешением признать завещателя умершим и утвердить завещание. Обстоятельства исчезновения завещателя во многих отношениях были весьма странные, причем самой странной чертой исчезновения было то, что оно было полное и неожиданное.
Тут судья ровным и тихим голосом заметил, что было бы, пожалуй, еще более замечательно, если бы завещатель исчез постепенно и не вполне.
-- Без сомнения, милорд, -- согласился м-р Лорам, -- но важно то, что завещатель, будучи человеком порядка и регулярной жизни, исчез упомянутого числа, не оставив никаких обычных распоряжений по ведению своих дел, и с тех пор о нем не было ни слуху, ни духу.
После этого предисловия м-р Лорам сообщил историю событий, связанных с исчезновением Джона Беллингэма. Это было все то, что я прочитал в газетах. Изложив факты перед присяжными, он стал обсуждать их значение.
-- Предположение, что он умер, -- настаивал м-р Лорам, -- единственное возможное объяснение его исчезновения. Предположение это к тому же недавно получило убедительное и ужасное подтверждение. В Сидкепе нашли в июле месяце кости левой человеческой руки без третьего пальца. Другие части того же тела нашлись в разных местах близ Эльтама и Удфорда -- в местности, где завещателя видели последний раз в живых.