В половине девятого я подымался по большой темной лестнице его дома, предшествуемый мисс Оман, которая указывала мне дорогу. М-р Беллингэм, только что закончивший свой обед, сидел сгорбившись в кресле, устремив мрачный взор на пустой камин. Лицо его просветлело, когда я вошел, но было все же заметно, что он находился в очень подавленном состоянии.
-- Очень, очень рад вас видеть, -- сказал он, -- хотя я боюсь, что причинил вам беспокойство, нарушив ваш вечерний отдых.
-- Помилуйте, какое же беспокойство! Я узнал, что вы сегодня в полном одиночестве, и зашел немного поболтать с вами.
-- Вы очень любезны, -- сказал он. -- Боюсь только, что окажусь плохим собеседником. Человек, всецело занятый своими, да вдобавок еще в высокой степени неприятными делами, бывает мало интересным собеседником.
-- Может быть, я мешаю вам, вам хочется остаться одному? Скажите мне прямо, -- внезапно спохватился я, испугавшись, что, может быть, я явился не вовремя.
-- Вы-то мне нисколько не помешаете, -- сказал он со смехом, -- скорее я вам помешаю. В самом деле, если бы я не боялся наскучить вам до смерти, я попросил бы у вас разрешения переговорить с вами о моих затруднениях.
-- Оставьте эти сомнения. Воспользоваться опытом другого человека, не подвергаясь связанным с этим опытом неприятностям, вещь заманчивая. Вы знаете: "хочешь изучить человека, изучай людей"! Для нас, врачей, это особенно верно.
М-р Беллингэм мрачно усмехнулся.
-- Мне кажется, для вас я представляю нечто вроде микроба, -- сказал он. -- И пожалуй, если вы пожелаете посмотреть на меня в свой микроскоп, я заберусь под стекло, чтобы быть объектом ваших наблюдений. Только имейте в виду, не мои поступки дадут вам материал для ваших психологических изысканий. Моя роль -- чисто пассивная. Здесь в роли Deus ex machina выступает мой несчастный брат. Боюсь, что это он из своей неведомой нам могилы руководит всеми нитями этой адской кукольной комедии.
Он замолк и некоторое время задумчиво смотрел в камин, как будто совсем позабыв о моем присутствии. Наконец, он взглянул на меня и продолжал: