Младшій членъ семьи Геноцци, малолѣтняя Франческа, играла на лѣстницѣ, вопреки желанію своей родительницы, да еще въ обществѣ Джіусто Судди, мальчика нѣсколькими годами старше ея. По мнѣнію синьоры Геноцци, собачій художникъ не пара бронзовщику, и дружба между ихъ дѣтьми неумѣстна.
По счастью, дѣти не понимаютъ такихъ тонкостей, и Франческа, потихоньку отъ гордой мамаши, выбѣгала, при всякомъ удобномъ случаѣ на площадку лѣстницы къ своему пріятелю, поиграть съ нимъ или послушать его сказокъ.
Джіусто цѣнилъ дружбу Франчески, любилъ ея черные бархатные глаза, а главное -- цѣнилъ въ ней усердную и восторженную слушательницу.
Крошечная малютка, сестренка Джіусто, за которой онъ обязанъ былъ присматривать, ползала тутъ-же у его ногъ и когда рисковала полетѣть съ лѣстницы, Джіусто хваталъ ее за подолъ и заставлялъ повернуться въ болѣе желательное направленіе.
-- Разскажи мнѣ новую сказку, Джіусто!-- потребовала Франческа Геноцци:-- совсѣмъ новую, пойми, а не составленную изъ старыхъ кусочковъ! Твой "Продавецъ шляпъ" похожъ на "Торговца каштанами" и на "Принца съ индюкомъ"... Ты только въ иныхъ мѣстахъ измѣнилъ да перепуталъ! Только, очень страшнаго не разсказывай...-- она понизила голосъ и осмотрѣлась: зимнія сумерки быстро сгущались, съ верхняго этажа тускло свѣтило маленькое окошечко.
Джіусто нахмурилъ черныя брови и задумался.
-- Слушай внимательно!-- приказалъ онъ торжественно.
Франческа вся съежилась и прижалась къ нему поближе.
-- Жила-была прекрасная принцесса,-- началъ тономъ повѣствованія Джіусто,-- волосы ея похожи были на солнечные лучи, а глаза...
-- На темное озеро!-- подсказала Франческа, видя, что онъ затрудняется подобрать сравненіе.