Ночью мне не спа­лось. Все вре­мя чу­дил­ся шо­рох вни­зу, чей­-то ше­пот и ло­ша­ди­ное фыр­канье. Я спус­тил­ся вниз к ручью и, ос­то­рож­но раз­д­ви­нув кус­ты, уви­дел при лун­ном све­те пя­те­рых всад­ни­ков.

Встревоженный, я быс­т­ро по­лез об­рат­но пре­дуп­ре­дить спя­щих то­ва­ри­щей и за­ту­шить уг­ли кос­т­ра. На бе­гу я на­ле­тел на ка­ко­го-то че­ло­ве­ка, ко­то­рый со все­го раз­ма­ха уда­рил ме­ня в пле­чо. В тем­но­те мы схва­ти­лись мер­т­вой­, цеп­кой хват­кой. Я был, оче­вид­но, силь­ней­, по­то­му что по­ва­лил че­ло­ве­ка и ду­шил его за гор­ло, нас­ту­пив ко­ле­ном на от­ки­ну­тую ру­ку, сжи­мав­шую кин­жал.

Человек не мог раз­мах­нуть­ся и, нап­ра­вив кли­нок к мо­ему пра­во­му бед­ру, мед­лен­но вдав­ли­вал мне ос­т­рие в те­ло. И кли­нок вхо­дил все глуб­же и глуб­же. Ока­ме­нев, стис­нув зу­бы, я про­дол­жал за­жи­мать ему гор­ло, по­ка он не зах­ри­пел. На­ко­нец он под­су­нул под мою грудь свою ле­вую ру­ку и поп­ро­бо­вал пе­рех­ва­тить в нее кли­нок. Ес­ли бы ему это уда­лось, я по­гиб бы на­вер­ня­ка.

Я от­пус­тил гор­ло и скру­тил ему ру­ку; кли­нок, звяк­нув, упал ку­да-то на кам­ни, а мы, сжи­мая друг дру­га, на­ча­ли пе­ре­ка­ты­вать­ся по зем­ле. Я ви­дел, что он пы­та­ет­ся вы­та­щить из ко­бу­ры ре­воль­вер. "Хо­ро­шо, -мель­к­ну­ла у ме­ня счас­т­ли­вая мыс­ль, -пусть вы­тас­ки­ва­ет". Я быс­т­ро от­пус­тил его ру­ки. По­ка он рас­сте­ги­вал кноп­ку ко­бу­ры, я под­нял тя­же­лый ка­мень и со все­го раз­ма­ха уда­рил его по го­ло­ве. Он вскрик­нул, рва­нул­ся: хряс­т­ну­ли сло­ман­ные кус­ты, и, не вы­пус­кая друг дру­га, мы оба по­ле­те­ли вниз.

Когда я оч­нул­ся, нез­на­ко­мец ле­жал по­до мной и не ды­шал. Он раз­бил­ся о кам­ни. Я раз­жал паль­цы. Ско­рее на­верх, ско­рей к Ри­те. Встал, шаг­нул, но тот­час же за­ша­тал­ся и сел.

"Хорошо,- подумал я, -хо­ро­шо, а все-та­ки я по­ды­му тре­во­гу, и они ус­пе­ют скрыть­ся". Вы­нув из-за по­яса уби­то­го на­ган, я на­жал со­бач­ку и дваж­ды ба­бах­нул в воз­дух.

Горное эхо заг­ро­хо­та­ло по ущелью гро­мо­вы­ми пе­ре­ка­та­ми. И не ус­пе­ли еще утих­нуть за­пу­тав­ши­еся в ус­ту­пах скал от­го­лос­ки выс­т­ре­лов, как да­ле­ко спра­ва пос­лы­ша­лись тре­вож­ные кри­ки.

Они бро­сят­ся сей­час сю­да, вся ва­та­га, дол­ж­но быть. А я не мо­гу бе­жать! У ме­ня кру­жит­ся от уда­ра го­ло­ва. Но тот­час же я вспом­нил Ри­ту. Ри­ту, ко­то­рую нуж­но бы­ло спас­ти во что бы то ни ста­ло! Усев­шись на кам­ни, я ус­мех­нул­ся и, под­няв чер­ный го­ря­чий на­ган, на­чал са­дить в звез­ды выс­т­рел за выс­т­ре­лом.

Минут че­рез пять раз­дал­ся ло­ша­ди­ный то­пот. Я от­полз на два ша­га к бе­ре­гу, под ко­то­рым кло­ко­та­ли вол­ны су­мас­шед­шей Араг­вы. Всад­ни­ки пе­ре­го­ва­ри­ва­лись о чем-то по-гру­зин­с­ки, но я по­нял толь­ко два, са­мые нуж­ные мне сло­ва: "Они убе­жа­ли!"

Больше ни­че­го мне и не на­до бы­ло. В сле­ду­ющую же се­кун­ду конь од­но­го из всад­ни­ков зах­ра­пел, спот­к­нув­шись о труп мо­его про­тив­ни­ка. Ос­та­но­ви­лись, сос­ко­чи­ли с се­дел. По­сы­па­лись кри­ки и ру­га­тель­с­т­ва. По­том заж­г­лась спич­ка. И яр­ко вспых­ну­ла заж­жен­ная кем-то бу­ма­га.