Герцен любил и высоко ценил эпистолярный жанр. В форме писем создан ряд его выдающихся произведений: "Письма об изучении природы", "Письма из Франции и Италии", "Русский народ и социализм", "Старый мир и Россия", "Из писем путешественника во внутренности Англии", "О романе из народной жизни", "Россия и Польша", "Концы и начала", "Письма к будущему другу", "Письма к противнику", "Письма к путешественнику", "Русский коммунизм", "К польскому вопросу", "Еще раз Базаров", "Письмо о свободе воли", "К старому товарищу" и др. Как и мемуары, эпистолярная форма больше всего соответствовала особенностям творческого дарования Герцена.
Герцен сам положил начало публикации своей переписки, напечатав в "Былом и думах" (целиком, в отрывках и в изложении) значительное число своих писем к разным корреспондентам -- Н. А. Захарьиной (Герцен), Н. П. Огареву, Т. П. Пассек, С. Ворцелю, Г. Гервегу, Дж. Гарибальди, И. Г. Головину, Дж. Маццини, гр. А. Ф. Орлову, В. С. Печерину, П.-Ж. Прудону, Б. Н. Чичерину, В. А. Энгельсону и др. Там же опубликовал он адресованные ему письма и отрывки из писем М. А. Бакунина, В. Г. Белинского, Р. Вагнера, Г. и Э. Гервегов, И. Г. Головина, Т. И. Грановского, Н. А. Захарьиной (Герцен), В. И. и В. Т. Кельсиевых, Э. Кёрдеруа, Дж. Маццини, Н. П. Огарева, В. С. Печерина, И. А. Полевого, П.-Ж. Прудона, А. Е. Скворцова, П. Я. Чаадаева, В. А. Энгельсона, А. А. и И. А. Яковлевых и др.
Печатая свои письма, Герцен в большинстве случаев вносил в текст некоторые изменения, объединял отрывки из нескольких писем в одно письмо и т. п. В томы XXI -- XXIX настоящего издания эти письма включаются наряду с другими и печатаются по текстам подлинников.
Публикация переписки Герцена, начавшаяся в первые десятилетия после его смерти на страницах "Русской старины", "Русской мысли", "Русского слова" и других отечественных и зарубежных изданий (публикации Т. П. Пассек, А. А. Герцена, М. П. Драгоманова, Е. С. Некрасовой и др.), продолжается до настоящего времени.
Эпистолярное наследие Герцена дошло до нас далеко не в полном объеме. Утрачена большая часть писем, относящихся к раннему периоду его жизни: совсем неизвестна переписка "того времени с отцом, матерью, братом Егором Ивановичем и другими родственниками (А. А. и Л. А. Яковлевыми, кН. М. А. Хованской и др.); почти не уцелела огромная переписка с Н. П. Огаревым, Т. П. Кучиной, Л. В. Пассек и др. за двадцатые и тридцатые годы; остается неизвестной почти вся переписка Герцена с его университетскими друзьями -- братьями Пассеками, Н. М. Сатиным, М. П. Носковым, В. П. Петровым, А. Н. Савичем, М. М. Иваненко, Н. И. Сазоновым, А. К. Лахтиным и др., с его вятскими и владимирскими знакомыми -- А. Е. и П. Скворцовыми, П. П. Медведевой, Е. П. Машковцевым, Г. К. Эрном и др. Неизвестны письма Герцена к В. Г. Белинскому (кроме одного), Е. Ф. Коршу и др. Весьма заметные пробелы имеются и в переписке Герцена заграничного периода.
Впервые письма Герцена были широко представлены в "Полном собрании сочинений и писем" его под редакцией М. К. Лемке, выпущенном в 1915 -- 1925 гг. В это издание включено свыше двух тысяч писем Герцена к разным корреспондентам; из них 450 было напечатано впервые.
Ценным дополнением к публикациям М. К. Лемке явился подготовленный Н. М. Мендельсоном и выпущенный в 1927 г. в Москве сборник: "А. И. Герцен. Новые материалы", содержащий 25 неизвестных дотоле писем Герцена, и сборники "Звенья", в которых было напечатано 40 писем Герцена к разным лицам.
Следующий крупный вклад в изучение эпистолярного наследия Герцена внесло издание восьми герценовских томов "Литературного наследства"
(тт. 39-40, 41-42, 61, 62, 63 и 64), вышедших в 1941 и 1953 -- 1958 гг. Здесь, наряду с другими материалами, впервые опубликовано и прокомментировано свыше 600 писем Герцена к русским и иностранным корреспондентам, извлеченных из московских, ленинградских и ряда заграничных архивов и собраний.
Публиковались письма Герцена и за границей. Наиболее значительной зарубежной публикацией является серия писем Герцена к Н. И., С. И. и Т. А. Астраковым, напечатанная в 1957 г. в Нью-Йорке по автографам архива Колумбийского университета. (Почти одновременно вышла в свет и советская публикация этих писем, сделанная по фотокопиям с автографов -- ЛН, т. 64, стр. 461 -- 538.)