При подготовке писем к печати были проверены и в ряде случаев уточнены их датировки, исправлены ошибки, вкравшиеся в текст предыдущих публикаций, пересмотрены адресаты и композиция некоторых писем. Некоторые письма впервые публикуются по автографам или фотокопиям с автографов.
Письмо 14 к М. К. Эрн, отнесенное в Л VI к декабрю 1850 г., датируется июнем -- началом июля 1847 г. Письмо 27 (к А. А. Иванову), приуроченное в "Звеньях", т. VI к 4 декабря 1849 г., датируется 4 декабря 1847 г. Письмо 78а, ошибочно датированное в ЛН, т. 64, апрелем 1850 г., было написано в апреле 1849 г. Письмо 186, напечатанное в Л XXII как адресованное "издателю А. Франку", с датой "27 марта (1859--69 гг.)" -- относится к К. Каппу как адресату и датируется 27 марта 1850 г. Письмо 188, напечатанное в Л VI как письмо "к неизвестному", имело своим адресатом Ю. Кампе. Письмо 57 (к Е. А. и Н. А. Тучковым от 17 октября 1848 г.), публиковавшееся ранее ( Л V) как два письма, печатается как единое целое.
Письма, помещенные в настоящем томе, принадлежат, в основном, к следующим трем группам: 1) письма к друзьям в Россию, 2) письма к Георгу и Эмме Гервегам, 3) письма к Г. И. Ключареву.
Письма к друзьям в Россию существенно дополняют содержание основных произведений Герцена, отражающих события и уроки революции 1848 г., вводя нас вместе с тем в творческую историю этих произведений, в особенности книги "С того берега" и писем "Опять в Париже", вошедших в переработанном виде в "Письма из Франции и Италии".
Особого внимания заслуживает исторический экскурс Герцена, ставший основным содержанием письма от 2--8 августа 1848 г. Герцен посылал друзьям, как он сам говорил, "нечто вроде оглавления" предпринятой им "истории", представлявшей критическое обозрение событий во Франции, начиная с февральских дней. Это обозрение, расширенное и дополненное анализом дореволюционной обстановки, составило в дальнейшем содержание третьего и четвертого писем цикла "Опять в Париже".
Как свидетельствует письмо Герцена, он задумал свою "историю" первоначально в противовес "хронике происшествий", составленной для московских друзей П. В. Анненковым, который придерживался либерально-буржуазных взглядов -- "гнул" "на трехцветную" и "чинил" "ламартыжничество" (письмо 60). Нужно иметь в виду, что у Анненкова имелись единомышленники по "ламартыжничеству" в лице либералов-западников -- В. П. Боткина, К. Д. Кавелина и других, с которыми Герцен вел все более обострявшуюся идейную борьбу, начиная с "Писем "из Avenue Marigny". В письме 47 (в приписке от 8 августа) Герцен заявлял: "Все защитники буржуази, как вы, хлопнулись в грязь", и бросил им в лицо: "Проклятье же, господа, буржуази!"
Таким образом, история французской революции 1848 г., излагавшаяся в письмах Герцена к московским друзьям, по своей революционно-демократической и социалистической направленности резко противостояла многочисленным буржуазно-либеральным фальсификациям, имевшим широкое хождение и в Западной Европе и в России.
Герцен рано и во многом верно понял ход событий во Франции после февральских дней, назвав его "историей реакции". Герцен заметил, что "республика назад пошла" с первых же дней своего существования.
В "истории" Герцена были проницательно отмечены узловые моменты развития революции 1848 г. В понимании июньского восстания, его характера и причин Герцен стоял бесконечно выше большинства тогдашних мелкобуржуазных социалистов с их сентенциями о рабочем восстании как "восстании голода", как простом акте отчаяния голодных масс. Герцен усматривал в событиях июньских дней не "отчаянье голода", а "отчаянье обиженного работника".
По письмам Герцена отчетливо видны те фазы, через которые проходило развитие его духовной драмы.