За <Змеем> гнался такой же большой, как <Дракон>, тоже четырнадцатирумный, драккар. Беглец и преследователь неслись в открытом море, за рубежом туманного вала. Оттар понимал, как если бы он был на <Змее>, рядом с кормчим: Эйнар тянул чужого в западню, как застрельщик.
Короткими выкриками, точными словами Оттар рассказал о событии и отдал приказы. <Дракон> обрубил буксирный канат и, освободившись от баржи, прыгнул, догоняя <Орла> и <Волка>. Там тоже бросили баржи и готовились к бою.
Драккары вестфольдингов не боялись неожиданности. Изнутри на костылях, в строгом и раз навсегда установленном порядке висели доспехи и вооружение каждого бойца. Сверху шлем и подкольчужная рубаха из толстой кожи, под ними поножи, наручни и броня или кольчуга. Щит прикрывал оружие и латные рукавицы.
Люди, которые с детства учились искусству боя, вооружались со сказочной быстротой, не думая. Ловко и без просьбы один помогал другому натянуть кольчугу и застегнуть броню.
Гребцы, продолжая работать одной рукой, другой надели шлемы. А их вооружившиеся товарищи забросили щиты за спины и, как по команде, сели на румы, сменив очередных гребцов и давая им возможность вооружиться. Такой порядок преследовал и еще одну цель - к схватке на веслах сидела свежая смена. Уменье быстро изготовляться для боя всегда давало племени фиордов преимущество при внезапных столкновениях. Драккары Оттара не потеряли ход.
На чужом драккаре могли бы заметить фигуры людей, которые бежали по туману, как по твердой земле. Но там были слишком увлечены погоней. Им было мало брошенной баржи; волки, преследующие сани, останавливаются перед сброшенным предметом, люди - умнее. Обладая быстрейшим ходом, они хотели захватить и <Змея>. Иногда восемь пар весел могут уйти от четырнадцати, но <Змей> был тяжело нагружен.
Оттар различал головное украшение чужого драккара - громадную кабанью морду, покрытую настоящей щетинистой шкурой. Он узнал <Кабана> хиллдурского ярла Грольфа. Но и Грольф должен был бы узнать <Змея>. Кто в фиордах не знал старого драккара, который носил еще Гундера? Грольф был спутником Рекина в его последнем походе... Он жаден, Грольф. Он ищет легкую добычу? Он получит добычу!..
От восторга Оттар, подражая волку, тихо завыл. Начав высокой нотой, он завершил удовлетворенным ворчаньем, как зверь, вцепившийся в теплое горло жертвы.
Вблизи от границы тумана Оттар остановил драккары. Бывают минуты, для которых стоило родиться на свет...
2