Все, кто наблюдал это удивительное явление, заметили, что звезды как бы вылетали из одной точки неба, расположенной в созвездии Андромеды. Как раз в этом месте должна была появиться исчезнувшая комета Биэла. Все поняли, что огненный дождь не что иное, как остатки развалившейся кометы. Она рассыпалась, и рой мелких камешков продолжал путь по старой орбите кометы. В назначенный день этот рой налетел на земной шар и наградил нас замечательным зрелищем звездного дождя.
Но неужели ни один из осколков разбившейся кометы не долетел до земной поверхности? Как интересно было бы отыскать такой камешек, исследовать его, узнать, из каких же веществ состоит комета, из чего состоят небесные тела.
Дождь 1872 года, такой неожиданный и внезапный, не дал возможности проследить за падающими с неба камнями. Ученые с нетерпением стали поджидать следующего дождя. По их вычислениям, он должен был повториться через тринадцать лет — в 1885 году. И, действительно, в ноябре 1885 года звездный дождь повторился.
В девять часов вечера в Мексике, в городе Мазапиля, на глазах многих жителей упал метеорит. Его подняли и бережно доставили профессору Бонилла, директору мексиканской обсерватории. Впервые в истории в руках ученых оказался кусочек кометы — метеорит.
Его сначала взвесили — он весил четыре тысячи девяносто граммов, затем кусок откололи, и химики стали исследовать его состав.
В метеорите нашли: железо, натрий, углерод, магний, никель — все вещества, хорошо известные на Земле. Ничего необыкновенного, ничего чуждого, неизвестного на Земле, в кометном веществе не было. Это было первым доказательством, что все небесные тела состоят из тех же металлов и минералов, как и наша Земля.
После дождей 1872 года и 1885 года от кометы Биэла осталось мало вещества. Хотя звездные дожди от этой кометы наблюдаются ежегодно в конце ноября, но с каждым годом эти дожди становятся все слабее и слабее.
Кроме кометы Биэла, известно еще несколько случаев, когда кометы разделялись на две и более частей и даже совсем распадались. Например, в феврале 1860 года бразильский астроном Лиэ наблюдал распад кометы вблизи самого Солнца.
В 1889 году одна вновь открытая комета распалась на четыре части, и когда эта комета должна была снова появиться на небе, то оказалось, что вернулся только самый большой осколок ее, а три другие части кометы исчезли.
История кометы Биэла показала, что падающие звезды, в особенности те, которые летят роями, — это остатки погибших комет.