Заговорщики, сначала ошеломленные неожиданным препятствием в лице слуги, останавливаются на минуту, но потом сообразив, что идти назад для них равносильно смерти, пробираются к постели монарха. Не видя его здесь, они смущенно отступают назад, начинают его искать в комнате со свечами в руках и находят его бесчувственно дрожащим за складками портьеры.
Павел оказался совершеннейшим трусом: ему суждено было так же бесславно умереть, как он бесславно царствовал.
Шпаги обнажаются, Павла усаживают на стул, прочитывают ему заранее приготовленное отречение от престола, суют ему перо в руку, ведут им по бумаге и царя Павла не стало — генерал Бенингсен, один из главных заговорщиков, берет подписанную бумагу и удаляется.
* * *
Теперь настает ужасная минута. Зубовы в деле отречения не приняли никакого участия; это они предоставили другим. Лишенный трона, Павел для них был тираном, чудовищем, личным врагом — Николай Зубов первый бросается на государя, ругая его самыми площадными выражениями. Два других брата присоединяются, и вот начинается ожесточенная борьба. Сначала они его бьют, как Павел бил своих министров и свою жену; затем они набрасывают на него офицерский шарф и начинают его душить. В минуту крайней опасности и близости смерти, Павел собирает все свои последние силы: ему удается просунуть руку между шарфом и шеей и он кричит: «воздуху, воздуху!» Но убийцы разъярены, они жаждут крови, Павлу отрубают руку и начинают стягивать шарф с обоих концов. — Безобразная сцена, имеющая едва ли себе подобной в истории царствующих домов всего мира!
Павла не стало. Раскрасневшийся Николай Зубов имеет еще дерзость лично явиться к Александру с докладом о совершившемся деле.
В намерениях Александра не было и помину об убийстве. Потрясенный и ужасенный он падает наземь…
Его восшествие на престол совершилось необычайно тихо и скромно. Россия же обогатилась случаем, удалившим ее от Европы и приблизившим ее к старым татарским ордам…