Вдруг под ногами почувствовалась мель. Олени неудержимо рванулись вперед.
Ребята доверились им.
Противоположного берега они, судя по времени, не могли еще достигнуть. Значит, это островок. Но не задохнутся ли они на нем среди дыма?
Олени с силой тащили их за собой, и они шли, ничего не видя кругом.
К их удивлению, дым понемногу как будто стал редеть. Или на противоположном берегу не было пожара, или огонь там уже прошел раньше.
Но как бы то ни было, здесь оказалось легче дышать. В изнеможении путники растянулись на влажной тропе.
От усталости сон бежал от них. Дым застилал все. Иногда сквозь него на оставленном берегу вырывались вверх зловещие столбы пламени.
IX. На острове
В конце концов они уснули.
Утром их ждала волшебная смена декораций! Чудесный жаркий июньский день. Солнце высоко сияло на безоблачном небе. Река была недвижна, вся голубая в золотых песках отмелей. Легкий ветерок гнал еще дым. Оба берега стояли опаленные, черные. Пламя, по-видимому, уничтожило здесь все живое.