Чиновники встали и подошли к нам. Старший сказал:
-- Здравствуйте, Федор Иванович. Позвольте вас приветствовать в нашем городе.
-- Очень рад,-- ответил Шаляпин,-- но я вас не знаю.
-- Нас много,-- ответил, улыбаясь, старший. -- Мы чиновники у губернатора. Нас много и губерний много. А вы один -- великий артист. Позвольте вас приветствовать.
-- Садитесь,-- сказал Шаляпин.
Один из чиновников позвал человека и заказал бутылку шампанского. Когда подали шампанское, оба чиновника встали и подняли бокалы.
-- Мы ездили в Москву вас слушать, Федор Иванович, и каждый день вспоминаем о вашем спектакле с восторгом. Но, простите, Федор Иванович, мы слышали, что вы друг Горького. Друг этого лжеца и клеветника России. Неужели это правда?
Шаляпин побледнел:
-- Мы, очевидно, с вами разные люди. Мне неприятно слышать про Алексея Максимовича, что он лжец и клеветник. Вам, вероятно, не нравится та правда, которую он говорит.
Шаляпин отвернулся от чиновников, позвал человека и коротко сказал мне: