Вселенная по представлению древних.
— Вам, конечно, известно, — говорил граф, — общее строение солнечной системы. Древние думали, что Земля является центром всего Мира, но со времен Коперника это заблуждение оставлено. Теперь мы знаем, что Вселенная сравнительно с Землей необъятна. Каждая звездочка — это огромное солнце вокруг которого вращаются планеты, подобные Земле. Что же касается нашего Солнца, около которого мы совершаем годовой круг, то к нему тяготеет еще много других небесных тел: комет и планет. Ближайшая из них к Солнцу — Меркурий. Эта маленькая планета, в 19 раз меньшая, чем Земля, быстро несется по своей орбите и в 88 дней обегает ее. Представьте себе, какая там жара, если солнце нагревает Меркурий в среднем в семь раз сильнее, чем нас. Кроме того, он, по всей вероятности, всегда обращен к Солнцу одной и той же стороной, подобно тому, как Луна к Земле. Все это делает жизнь на Меркурии невозможной для людей, и экспедиция, несомненно, не изберет его целью первого путешествия.
Следующая по близости к Солнцу планета Венера, родная сестра и соседка Земли. Вероятно, с нее или же с соседа Земли с другой стороны, дальше от Солнца, то есть с Марса, начнет род человеческий свое странствование по небесному пространству. Действительно, обе планеты имеют много черт, сходных с земными, хотя, конечно, есть между ними и существенные различия. Далее, за орбитой Марса, ночи которого освещают две крошечных луны, мы найдем целый пояс астероидов, то есть маленьких планеток. Физические условия на них мало изучены, но вероятно не имеют ничего общего с тем, чего требует организация человека.
За этими карликами солнечной системы величественно плывет гигант Юпитер в сопровождении 8-ми спутников. Он совершает оборот вокруг Солнца в 12 лет и размерами в 1280 раз превосходит Землю. Благодаря своему колоссальному объему он еще не вполне остыл.
Глубже в межзвездном пространстве сияет Сатурн, последняя из планет, известных древним народам. Он лишь немногим меньше Юпитера и во многом с ним сходен. Сатурн окружен прекрасными кольцами и девятью спутниками.
Уран с четырьмя лунами и крайняя планета нашей системы — Нептун, с одной, мало известны. Они также, может быть, не вполне остыли; если же да, то, благодаря большому расстоянию от Солнца, на них должен царствовать ужасный холод.
— Позволь, папа, — спросила Наташа, — отчего же ты не сказал ничего про нашу красавицу Луну. Она ведь, кажется, ближе всех других небесных тел к Земле?
— Это верно. Добраться до нее было бы гораздо легче и скорее, чем даже до Венеры, потому что до Луны всего 384.000 км, между тем как Венера никогда не подходит ближе 41,5 милл. км; до Солнца же дальше — 149 милл. км; до Марса не бывает менее 57 милл., а до Юпитера и других планет еще гораздо дальше, чем до Солнца. Насколько велико расстояние в 149 милл. километров, можете судить по тому, что курьерский поезд шел бы до Солнца 266 лет безостановочно; и только непостижимая скорость света, силу которого хочет использовать Имеретинский, делает подобные расстояния ничтожными, добегая от Солнца до Земли в 8 1 /3 минуты… Да, ты спрашивала про Луну! Дело в том, что там или вовсе нет воздуха, или же, если есть, как показывают новейшие наблюдения, то очень разреженный и в самом ничтожном количестве на дне глубоких долин. Теперь ты понимаешь, почему…
Резкий звонок перебил ученого. Все вздрогнули.
— Странно, кто бы это мог быть? — проговорил Сергей, вынимая часы. — Ведь скоро уже двенадцать часов ночи.