Путешественники ощупью взобрались по лестнице, испытывая все то же странное ощущение тяжести. Изобретатель поднялся последним и закрыл дверь, о которой говорил.
— Ложитесь, господа, на пол и старайтесь за что-нибудь покрепче схватиться, — продолжал он распоряжаться.
Только что пассажиры исполнили последнее приказание, как произошло что-то непонятное: вагон вздрогнул, и температура в нем моментально повысилась. Путешественники почувствовали, что задыхаются. В последнюю минуту они слышали, как Добровольский прошептал:
— Да, понимаю: мы описали полукруг и опять встретили…
Но тут удар, сравнительно с которым толчок был пустяком, обрушился на вагон и пассажиры потеряли сознание.
* * *
Пароход «Олонец» отошел 13-го августа в 4 часа утра от острова Валаама с тем, чтобы в тот же день к вечеру быть в Петербурге, остановившись только в Шлиссельбурге, и то ненадолго. «Олонец» вез много туристов и богомольцев из знаменитого Валаамского монастыря. День был ясный и теплый, Ладожское озеро довольно спокойно, несмотря на бушевавший накануне ураган.
Большая часть пассажиров сидела на палубе парохода. Солнце начинало уже порядочно припекать, а пассажиры прятаться по каютам, когда капитан с высоты своего мостика заметил какой-то странный предмет с флагом. Его увидели и некоторые пассажиры. Как всегда бывает в таких случаях, весть о «флаге на волнах» немедленно разнеслась по пароходу, и все его население высыпало на палубу. Капитан сначала хотел продолжать путь, не обращая внимания на флаг, но затем уступил просьбам пассажиров и повернул на заинтересовавший всех предмет. Издали он походил на большой серый буэр, но откуда он мог взяться на середине Ладожского озера?
Всевозможным предположениям не было конца, но удовлетворительного объяснения странной встречи не мог дать никто.
Через 20 минут пароход почти вплотную подошел к «буэру». Это был металлический цилиндр, округленный сверху. Стенки его в двух местах, по сторонам и сверху, выдавались, образуя как бы окна, закрытые металлическими щитами.