Оставалась надежда на четвертый брандер, командиром которого был храбрый и энергичный моряк лейтенант Д. С. Ильин. На эскадре Спиридова Ильина знали как лучшего офицера бомбардирского корабля «Гром». Десятилетняя служба на флоте сделала его одним из опытнейших офицеров.
Только ему одному по существу удалось выполнить трудное и опасное задание. Несмотря на сильный артиллерийский и ружейный огонь противника, Д. С. Ильин приблизился вплотную к 84-пушечному неприятельскому кораблю, сцепился с ним и поджег свой брандер, а затем, не спеша, сел в ожидавший его катер. Отойдя на некоторое расстояние, Ильин подал команду «Суши весла!» — ему хотелось остановиться и посмотреть на результаты своей работы. Прошло несколько минут, и громовой раскат потряс все кругом. Турецкий корабль, подброшенный вверх, развалился на тысячи горящих обломков, которые падали на соседние корабли и зажигали их.
Поэт-современник В. Майков в оде на Чесменскую победу писал:
Летят на воздух все снаряды
И купно вражески суда:
Исчезла гордость их и сила,
Одних пучина поглотила,
Других постигнула беда.
Когда брандеры закончили атаку, русские корабли возобновили ураганный огонь по пылающим кораблям противника. В этот момент и остальные корабли русской эскадры, не принимавшие участия в бою, залпами из своих орудий приветствовали славных героев.
В три часа ночи Чесменская бухта была похожа на кратер огромного действующего вулкана. Турецкие корабли пылали и взрывались один за другим. Бухта была освещена багрово-красным заревом; на воде плавали обломки сожженных кораблей.