Поехавшие вслед за Колумбом другие путешественники также упоминают о каучуковых мячах и даже указывают, что они получаются из смолистого сока «дерева Уле» (индейское название дерева, из которого добывают каучук).
В одной из таких книг не только описывается добыча сока из «дерева Уле» и способ его обработки, но даже указывается, что испанцы покрывают им свои плащи, чтобы сделать их непромокаемыми. Там же говорится также, что этот замечательный сок при отвердевании не пропускает воды, размягчается под действием солнечных лучей, очень упруг…
Новое вещество по названию того дерева, из которого оно добывается («сифониа каучук»), стало называться «каучуком».
Примерно 200 лет назад в Европе не было ни одного кусочка каучука. Первый образец его привез в Европу математик Лакондамин в 1751 г. Он же и дал впервые описание этого нового вещества, которое играет сейчас такую огромную роль в нашей промышленности. Лакондамин назвал его «гуммиластиком» («гумми-эластикум»). Отсюда другое название каучука — «ластик».
Рис. 112. Французский математик Лакондамин, привезший в Европу каучук.
Первое время не знали, что делать с этим «гуммиластиком». Английский химик Пристли впервые (в 1770 г.) указал, что каучуком можно стирать написанное карандашом. И долгое время это было единственное полезное применение каучука. Он проник в школы.
В 1825 г. англичанин Мэкентош применил гуммиластик для выделки непромокаемых тканей, и прорезиненные плащи до сих пор еще называются «мэкентошами».
Резиновые изделия XIX века, однако, имели существенный недостаток: на холоду зимой они делались твердыми и неэластичными, в сильную жару летом, наоборот, размягчались и становились липкими. Поэтому целым событием в истории каучука было открытие — «вулканизации» — особой его обработки, при которой каучук соединяется с серой и вследствие этого приобретает способность не подвергаться изменениям при повышении или понижении температуры. В этом и заключается изобретение американца Гудира. Изделия из вулканизированного каучука скоро появились на рынках всего мира и стали называться «резиновыми».
Благодаря изобретению резины получили распространение резиновые калоши. Еще в 1751 г. французский инженер Френо, познакомившись в Кайенне с каучуком, сделал себе из него обувь. Он был первым европейцем, надевшим калоши.