Проводив Снежковых, пошел Патап Максимыч в подклет и там в боковушке Алексея уселся с паломником и молчаливым купцом Дюковым. Был тут и Алексей. Шли разговоры про земляное масло. - Так и в самом деле в наших местах такая благодать водится?- спрашивал Патап Максимыч паломника.
- Есть,- отвечал Яким Прохорыч.- В большом даже изобилии. И чудное дело,прибавил он,- сколько стран, сколько земель исходил я на своем веку, а такой слепоты в людях, как здесь, нигде я не видывал! Люди живут - хоть бы Ветлугу взять - беднота одна, лес рубят, луб дерут, мочало мочат, смолу гонят бьются, сердечные, век свой за тяжелой работой: днем не доедят, ночью не доспят... О, как бы не ихняя слепота!.. Стоит только землю лопатой копнуть, и такое тут богатство, что целый свет можно бы обогатить. По золоту ходят, а его не примечают... Бабы у них дресвой полы моют. Не дресвой они моют, червонным золотом... Вот ведь что значит, как человек-от в понятии не состоит!.. Известно: живут в лесах, людей, которы бы до всего доходили, не видывали... Где им знать?
- Где ж эти самые места?- спросил Патап Максимыч.
- Сказано - на Ветлуге,- отвечал Стуколов. - Ветлуга-то велика. Ты скажи, которо место,- приставал к паломнику Патап Максимыч. - Где именно те места, покаместь не скажу,- отвечал Стуколов.- Возьмешься за дело как следует, вместе поедем, либо верного человека пошли со мной.
- Я хоть сейчас готов,- сказал Патап Максимыч.
- Сейчас нельзя,- заметил Стуколов.- Чего теперь под снегом увидишь? Надо ведь землю копать, на дне малых речонок смотреть. Как можно теперь? Коли условие со мной подпишешь, поедем по весне и примемся за работу, а еще лучше ехать около Петрова дня, земля к тому времени просохнет... болотисто уж больно по тамошним местам.
- Летом нельзя мне,- заметил Патап Максимыч.- Да кума могу попросить Ивана Григорьевича. А коли ему недосужно, вот его спосылаю,- прибавил он, показывая на Алексея.- Теперь-то что же надо делать ? - Капиталом войти, потому расходы,- сказал Яким Прохорыч.- Условие надо писать, потом в сроки деньги вносить.
- На что же деньги-то? - спросил Патап Максимыч.
- Мало ль на что,- отвечал Стуколов.- Шурфы бить, то есть пробы в земле делать, землю купить, коли помещичья, а если казенная, в Питере хлопотать, чтобы прииск за нами записали... Да и потом, мало ль на что денег потребуется. Золото даром не дается... Зарой в землю деньги, она и станет тебе отплачивать.
- Да ты расскажи по порядку, как этим делом надо орудовать, как его в ход-от пустить? - допрашивал паломника Патап Максимыч.- Хоть наше дело не то, чтобы луб драть, однако ж по этому делу, что про лыкодеров ты молвил, то и к нашему брату пристало: в понятии не состоим, взяться не умеем.