Рис. 46. Истечения из большой кометы 1881 года. По рисунку М. Тури.
Таким образом, ядра комет должны содержать твердые массы. Спрашивается, как же велики могут быть эти ядра? Существует метод, благодаря которому можно определить вес небесных тел с такой же точностью, как если бы мы положили их на чашку весов. Так взвесили в килограммах самую Землю и огромное Солнце, Марс и другие планеты. Метод этот чрезвычайно точный. Комету пробовали положить на такую чашку весов, но стрелка весов не дрогнула, как будто на чашке весов ничего не лежит.
Правда, с этими «небесными весами» дело обстоит так же, как и с обыкновенными земными: нельзя требовать, чтобы весы, предназначенные для взвешивания вагонных грузов, могли взвешивать мельчайшие части золота. Миллиона два тонн были бы при этом небесном взвешивании все еще ничем — исчезающе малой величиной. При космических размерах исчезает то, что кажется громадным на Земле. Следовательно, опасность, приносимая кометами, в наших глазах не уменьшается. Нет ли у нас еще и других сведений о них?
Падающие звезды
Я уже раньше говорил, что в действительности однажды произошло столкновение кометы с Землею. Это было 27 ноября 1872 г. Что при этом произошло? Это столкновение я сам видел собственными глазами.
Правда, я и не подозревал, что происходит столкновение, свидетелем которого мне тогда пришлось быть. Но это было самое восхитительное небесное зрелище, которым я когда-либо наслаждался в моей жизни: великолепный дождь падающих звезд. С неба сыпались дождем ракеты, часто по несколько в одну секунду; они бесшумно проносились, оставляя длинный след среди неподвижных созвездий.
Если зарисовать эти следы на карту и продолжить их назад, то можно видеть, что все падающие звезды прилетели из одной и той же точки мирового пространства, лежащей в созвездии Андромеды. Эта точка пересечения следов падающих звезд называется «радиантом». По положению радианта можно вычислить действительные пути падающих звезд вокруг Солнца.
Эти вычисления показали, что этим небесным фейерверком мы обязаны долго разыскиваемой комете Биэла. Ее можно было увидеть тогда на противоположной стороне неба. Действительно, в городе Мадрасе наблюдали в этот день на небе кометоподобное тело.
Долго сомневались в правильности этих вычислений и не соглашались с тем, что этот дождь падающих звезд есть остатки кометы Биэла. Но когда ровно через 13 лет, т. е. 27 ноября 1885 года, это великолепное зрелище повторилось подобным же образом, то уж не пришлось более сомневаться в этих выводах. Эти 13 лет равны именно двум оборотам кометы Биэла. Следовательно, она была опять на том же месте, как и в 1872 г., между тем как после одного только оборота в 6 1/2 лет комета должна пройти это место встречи на полгода раньше, чем Земля.
Таким образом, комета Биэла состояла из падающих звезд. Могут ли быть опасны для нас падающие звезды?