Мы счастливы, что можем дать на этот вопрос определенно отрицательный ответ. Можно доказать, что даже очень яркие падающие звезды обыкновенно весят только несколько граммов. При той космической скорости, с которой они пронизывают нашу атмосферу, благодаря трению о воздух, они приобретают такую высокую температуру, что не только накаляются до-бела, но совершенно испаряются.
Этот процесс испарения часто начинается уже на высоте в 200 километров над поверхностью Земли, и в редких случаях падающая звезда может приблизиться к нам больше чем на 100 километров, прежде чем она не превратится в маленькое газообразное облачко, которое растворяется в воздушном океане. Итак, если бы комета осыпала нас даже частым градом падающих звезд, то все же она не могла бы убить даже мухи.
Их огромная скорость, которая превосходит, по крайней мере в десять раз скорость наших артиллерийских снарядов, является для нас надежнейшей защитой от них, потому что именно эта скорость и производит их распыление. Наша Земля совершенно защищена от этой опасности своей воздушной оболочкой, которая обволакивает ее более непроницаемо, чем самые крепкие стальные панцыри броненосца.
Но состоят ли все кометы только из таких падающих звезд? Как мы можем это узнать? Есть еще одна комета, пересекающая земную орбиту, которая поэтому могла бы быть таким же образом исследована, как и комета Биэла. Действительно, эта вторая комета принесла нам блистающие потоки падающих звезд, так называемые Леониды, наблюдающиеся ежегодно во второй неделе ноября. А каждые 33 или 34 года — время оборота образующей их кометы — они появляются в особенно большом количестве. Но в 1899 году, когда снова ожидали их появления, они совершенно не наблюдались. Вследствие притяжения планет они были отклонены в своем движении и теперь больше не пересекают земной орбиты.
Эти обе кометы были маленькими слабо светящимися космическими облачками с едва различимым или вовсе незаметным ядром. Однако, отнюдь нельзя предполагать, что и ядра больших комет состоят также только из особенно густых облаков падающих звезд; в них обязательно должны находиться большие твердые массы.
Представляет ли наш воздушный панцырь достаточную защиту от вторжения таких, более крупных, твердых тел? До известной степени, да! Довольно часто мы видим огненные шары, проносящиеся в нашей атмосфере, из которых падают к нам с ужаснейшим треском раскаленные камни, весом в центнер. Наш воздушный панцырь может даже и у этих больших пришельцев уничтожить их огромную космическую скорость: они останавливаются в своем полете, когда они находятся еще на высоте 100 километров над земной поверхностью.
Возникшая вследствие трения теплота может обратить в пар только небольшую часть падающей массы, остальное же падает к нам на Землю, как будто оно начало свое падение с этой «точки остановки»; иными словами, оно падает не с очень большой скоростью. Однако, это тело достигает Земли, большею частью, в раздробленном состоянии, потому что оно обладало сначала температурой мирового пространства, т. е. ниже, чем 200 градусов холода, а потом внезапно нагревается до 1.000 и больше градусов тепла. Вследствие этого оно раскалывается, подобно чересчур быстро нагретому стеклу.
Метеориты
Осколки эти достигают поверхности Земли, покрытые оплавившейся коркой и со своеобразными выплавленными дырами. Эти осколки называются метеоритами.
Есть много сведений, идущих к нам из глубокой древности, о больших бедствиях, причиненных таким падением камней и «каменными дождями», шедшими с ясного неба. От этого будто бы загорались целые селения и уничтожались мирно пасущиеся стада. Однако, нам известен только один действительно достоверный случай, когда один человек был убит таким космическим снарядом. В декабре 1903 года чуть было не был потоплен метеорным камнем корабль в Бискайском заливе. Во время грозы, внезапно разразившейся в декабре месяце, что здесь бывает очень редко, молния ударила прежде всего в мачты, а через несколько минут большая масса с каким-то особенным свистом рухнула в море в непосредственной близости от корабля, подняв огромный столб воды.