Все эти упавшие с неба камни имеют особенный состав, хотя они не содержат в себе веществ, которые не встречались бы также и на Земле. По этому составу, на рассмотрении которого, к сожалению, я не могу здесь более подробно остановиться, определяют космическое происхождение таких камней, если даже они не упали на наших глазах с неба Наибольший из известных нам метеоритов весит 325 килограммов, он упал 12 марта 1899 года в Финляндии; на Земле найдены были также несомненно метеорные камни тяжелее этого в сотни раз, но падение которых не наблюдалось. Такой обрушившийся обломок скалы весом от 30 до 40 тонн должен уже сильно поколебать земную кору на большом протяжении. Совершенно не исключена возможность того, что из землетрясений, на которые указывают часто наши чувствительные инструменты, как на охватившие большую площадь, некоторая часть могла быть вызвана обрушившимся большим метеорным камнем, упавшим в мало известных частях земного шара.
Рис. 47. Падение метеорита, наблюдавшееся 27 июля 1894 года в Калифорнии. По акварели, изготовленной для Ликской обсерватории.
Наблюдения учат нас, что и на небе меньшее встречается относительно чаще, чем большее. Каждую ночь падают на Землю миллионы падающих звезд, если наблюдать даже очень малую часть неба. Также можно считать, что почти каждый день с неба падает большой метеорный камень, хотя наблюдается из них едва ли один из сотни. Ни одно наблюдение не противоречит предположению, что для столкновения Земли с метеоритом величиною с мировое тело нужен только соответственно длинный промежуток времени.
Рис. 48. Железный метеорит, упавший в Грашине (Австрия).
Само собой понятно, что защитная сила нашей воздушной оболочки должна иметь свой предел. Мелкие массы, проникающие в нашу атмосферу, она сжигает и испаряет, а большие она останавливает, по крайней мере в их слишком быстром полете, и раздробляет на части; но если эти небесные пришельцы будут протяжением в несколько километров, то задерживающая сила сопротивления воздуха окажется ничтожной, подобно сопротивлению перышка падению пушечного ядра.
Метеорит таких размеров ударится с космической скоростью о земную поверхность, при этом произойдет внезапный переход всей живой силы падения в теплоту, вследствие чего выделится такое большое количество теплоты, что большая часть метеорита перейдет в расплавленное состояние. Эта жидкая масса примешается к потокам лавы, которая зальет образовавшееся от удара отверстие в земной коре.
В момент удара большое количество массы тотчас же перейдет в газообразное состояние. Получившимся взрывом совместно с силами вулканических извержений часть метеорита будет отброшена обратно, может быть, даже в то мировое пространство, из которого пришел этот метеорит. Другие части этого метеорита, описав огромные дуги, снова упадут на Землю, снова образуют кратеры и повторят те же явления, но в меньшем масштабе, чем какие были при первоначальном ударе. Таким образом, в окрестностях главного, самого большого кратера образуются более мелкие, расположенные один около другого наподобие жемчужной нити, и совершенно не так. как кратеры, возникающие на вулканических трещинах.
То, что мы здесь признали вероятным только на основании теоретических рассуждений, мы на практике видим совершенно отчетливо на Луне. На ее поверхности подобные катастрофы должны были происходить гораздо чаще, потому что у Луны отсутствует защищающая воздушная оболочка. Космические снаряды достигают ее с неуменьшенной силой. Они пробили в ее твердой коре отверстия с поперечником в сотни километров.