— Вы думаете? — усомнился Аванти. — Не ожидайте встретить здесь земные формы… Почем мы знаем — животные это или высшие существа? Но они нас заметили и летят прямо к нам!
Все невольно вздрогнули при этой мысли. Итак, Марс обитаем. И обитаем летающими чудовищами, которые, заметив гостей, спешат поймать их, пожалуй, как великан ловит и, не задумываясь, давит на своем теле неизвестное насекомое.
Эрколэ Сабенэ перегнулся за порог и посмотрел вниз.
— Смотрите, целая масса их бежит прямо сюда! Они похожи на гигантских страусов. Шагают по песку, как на высоких ходулях.
— Давайте, запрем двери! — крикнул Крафт.
— Невозможно! Слишком поздно! — ответил Аванти. — Вот они! Встретим свою судьбу лицом к лицу.
Аванти встал впереди всех в дверном отверстии. В лицо ему веяло ветром, словно из раздуваемых гигантских мехов, так мощно рассекали воздух крылья летунов. Затем они начали снижаться, паря на распростертых крыльях и шевеля лишь веерообразными хвостами, Касаясь желтого песка пустыни, они складывали и хвосты и крылья, прикрывали последними опущенный хвост, кал щитом, и один за другим ложились, вытягивая вперед длинные, шеи и длинные клювы. Эти чудовищные ящеры были однако покрыты глянцевитым зеленоватым оперением, а не чешуей. Клювы у них были красные, словно, окрашенные киноварью, и такого же цвета ободки вокруг маленьких, черных и блестящих, как бусы, глазок.
Ложась рядом друг около друга, летуны, кольцом окружили стеклянное ядро «Космополиса» обратив к нему свои красные клювы, не поднятые, впрочем, угрожающе кверху, а спокойно распластанные на песке. И тут с них начали соскакивать всадники, до тех пор незаметные, благодаря своему тоже зеленому одеянию — плащу, только не из перьев, а как-будто из каких-то огромных листьев; плащи были с капюшонами, в роде шлемов.
Всадники были двуногие. И с внутренней судорогой, словно прошедшей насквозь через все тело и кости, с ужасом, как бы заглянув в окаменелый лик самой Медузы, разглядели земные гости в зеленой рамке капюшонов бледные, безбородые, человеческие лица.
Первая страшная загадка Марса была разгадана Аванти и его спутниками. Как вынырнувшие из глубины их собственного беспомощного страха отражения их собственных душ, глядели на них эти лица.