Согласно Энгельсу, высшая ступень варварства начинается с плавки железной руды и кончается переходом в цивилизацию через изобретение буквенного письма и его применение в письменности.
Эта ступень культурного развития самостоятельно была пройдена лишь в восточном полушарии.
Она оказалась богаче успехами производства, чем все предыдущие ступени, вместе взятые. Энгельс относил к этой ступени греков (героической эпохи), племена италиков (в эпоху незадолго до основания Рима), германцев (описанных римским историком Тацитом в I в. нашей эры), норманнов (эпохи викингов).
Если Морган и Энгельс при характеристике этой ступени культуры ограничивались преимущественно историческими и лингвистическими данными о древних германцах, римлянах, греках и кельтах, то теперь историки первобытного общества могут дополнить эти данные материалами археологов и этнографов. Огромную ценность для первобытной истории представляет прошлое малых народов нашего Союза, как коми (зыряне), манси и ханты (вогулы и остяки), эвены, эвенки (тунгусы) и многие другие.
Великим изобретением эпохи высшего варварства было «сырое дутье» или вдувание не горячего, а обыкновенного воздуха, благодаря чему всего при 900° можно было получать железо не в жидком, а в тестообразном, тягучем виде. Таким путем и доисторические европейцы, и современные негры, и малайцы получали ковкое, или сварочное, железо, в лучшем случае — сварочную сталь, т. е. металл, который после нагревания до красного каления и охлаждения в воде становится твердым, «закаленным». Твердость эта повышалась иногда тщательной и долгой проковкой.
Кузнецы африканского племени.
Проще всего добывалось железо у готтентотов и некоторых негритянских племен: еще не в печах, а в ямах.
Шагом вперед была сыродутная железоплавильная печь.
Самые древние железоплавильные печи открыты не в Европе, а в Передней Азии — в Палестине. Судя по находкам железных ножей в слоях XIV в. до н. э. — такова дата начала железной техники в Передней Азии. Из Хоттского царства в Египет вывозилось железо в XIII в. до н. э.