— Он был совсем, совсем как льдина, — рассказывал, смеясь, за вечерним чаем стоявший на вахте в тот страшный миг первый штурман. — Я успел дать задний… Нас спас тихий ход.
Вахтенный журнал „Седова“ этих трех дней насыщен записями ожесточенных схваток ледокола со льдами. Мы шли к полярной земле Вильчека.
Архипелаг поднимается из моря. На острове Исаака Ньютона, посещенном в прошлом году „Седовым“, в середине острова были найдены плавник и кости кита. Как они могли попасть туда? Остров Ньютон, следовательно, медленно поднимается.
Нансен обнаружил на Нордбруке в долине Ветров резко выраженные „морские террасы“ — спускающиеся уступами участки суши, бывшие когда-то берегами моря. Ли-Смит нашел на острове Мэбель древнюю террасу на высоте 410 футов. На мысе Ниль, на Земле Александры, Ли-Смит нашел на высоте 700 футов скелет тюленя. Забраться на такую высоту тюлень едва ли мог.
Древние морские берега покрыты валунами — потомками бывших ранее скал.
Основной тип составляющей острова породы — базальт. Базальты встречаются слоями мощностью от 10 до 70 футов. Между ними залегают тонкие слои осадочных пород из песков, сланцев и глинистых песчаников, содержащих иногда бурый уголь. Толщина промежуточных слоев варьирует от нескольких вершков до трех футов и даже более. Базальтовые породы на островах приподняты на очень значительные высоты. На мысе Флора геологом Кетлитцем базальты найдены на высоте 1100 футов. Под массивами базальта в отложениях из голубовато-серых или коричневато-серых глин встречаются остатки доисторических животных и растений. Ископаемая флора архипелага очень родственна ископаемой флоре Сибири и Шпицбергена. На мысе Мэри Гармсуорт на Земле Александры — Кетлитцем, на восточных островах архипелага — Пайером были найдены, кроме того, гранитные валуны. Но это исключение. Преобладающая порода островов — базальт.
Полезных ископаемых на островах архипелага пока не найдено, кроме месторождений бурого угля типа лигнита. Лигниты встречаются на Кап-Флоре, на острове Циглере, в долине Молчания на острове Гукере, на острове Нейстадте, на мысе Гранта и мысе Стивенса, на Земле принца Георга и на острове Угольной Копи. Такую бедность ископаемыми можно объяснить слабостью геологического обследования архипелага. Более детальные геологические обследования на нем производились только геологом Кетлитцем и Фритьофом Нансеном. Остальные экспедиции вели геологические разведки любительским образом.
Архипелаг гораздо труднее доступен, чем Гренландия и Новая Земля.
В сильно ледяные годы ледяной барьер, окружающий архипелаг, достигает даже в августе 300—350 миль в ширину. В среднем же ширина ледяных полей от южной границы до северной равняется в июне 370 морским милям, в июле — 250 милям, в августе — 160—200 милям, при чем обычно ветры несколько отгоняют ледяные поля от островов, и между барьером и архипелагом почти всегда есть полоса открытого моря.
Кроме медведей, из крупных представителей наземных животных на островах архипелага обитает в небольшом количестве еще полярная белая лисица — песец.