Завоевание Камчатки (1696–1699) послужило непосредственной причиной развития отечественного мореплавания в тихоокеанских водах.
Богатства новых владений, непосредственная близость их к соседним тихоокеанским странам — Японии и Америке, интересы географической науки — вызывают посылку первых крупных правительственных экспедиций в воды Восточного океана: Большого камчатского наряда (1716–1720 гг.), Первой и Второй беринговых экспедиций (1725–1730 гг. и 1733–1743 гг.), Чукотской экспедиции Шестакова (1727–1732 гг.) и др.
Непосредственным результатом многочисленных открытий беринговых экспедиций было новое расширение российских владений на Тихом океане и водворение русских на побережьях американского материка.
Нахлынувшими в Восточный океан, по следам Беринга и Чирикова, русскими промышленниками были открыты вся Алеутская гряда (острова Ближние, Крысьи, Андреановские, Лисьи), острова, прилегающие к Аляске (Шумагинские, Кадьяк), и посещен ряд пунктов материкового побережья Америки (губа Чугацкая, пролив Исанахский). В 80-х годах XVIII в. на северо-западном побережье Америки появляется уже несколько постоянных русских поселений. К этому времени относится начало деятельности будущего основателя Российско-американской компании Григория Ивановича Шелехова. На Дальнем Востоке он появляется впервые в 1776 г. и участвует с тех пор во всех крупных экспедициях на восточные острова.
В 1781 г. Шелехов, его компаньон купец И. Л. Голиков и моряк М. С. Голиков организуют постоянную компанию для эксплоатации островов возле Аляски, в первую очередь острова Кадьяк, где, по слухам, были большие пушные богатства. На гальйоте «Три святителя» отправился в плавание и сам Шелехов. Во время трехлетнего путешествия он перезимовал на острове Беринга, побывал на острове Уналашка, прожил два года на Кадьяке и положил начало русскому заселению дальнеаляскинских островов. Остров Кадьяк стал на два десятилетия (1784–1804 гг.) главным центром новых русских владений на Тихом океане. Тогда же Шелехов осмотрел противолежащие берега Аляски, соседние острова и Кенайский залив и соорудил первые укрепления на островах Кадьяк и Афогнак. Начальник новой колонии Деларов основал поселения на побережье Кенайского залива и отправил штурманов Бочарова и Измайлова для обозрения и описания северо-западных берегов Америки (1788–1791 гг.). Ими была произведена опись побережья от Чугацкого залива до бухты Льтуа и составлена подробная карта. Следующий правитель кадьякской колонии Баранов выстроил первое судно на берегах Америки, организовал новые промыслы в Чугацком заливе и основал поселение уже на американском материке, в заливе Якутат[1].
В 1790 г. Шелехов организует две компании: «Северо-восточную» и «Предтечёнскую», в следующем году — «Уналашканскую» и в 1794 г. — «Объединенную североамериканскую». В 1797 г., уже после смерти самого Шелехова, его предприятия объединяются с некоторыми конкурентами в одну «Соединенную американскую компанию», которая переименовывается вскоре в известную в истории «Российско-американскую компанию».
2
Создание мощной монопольной компании не только удовлетворяло интересы крупных предпринимателей, но и разрешало другую большой государственной важности задачу — фактического закрепления за Россией открытых на Тихом океане земель. В это время на Дальнем Востоке особенно сталкивались интересы России и Англии. Англичане развивали усиленную деятельность на Тихом океане и пытались хозяйничать в новых российских колониях. Дипломатические попытки России прекратить английское хищничество в Русской Америке были безуспешны. Англичане начали приписывать себе русские открытия на Дальнем Востоке. Так, известный мореплаватель Кук при плавании в северных водах Тихого океана давал различным посещенным пунктам английские названия, хотя многие из них давно были открыты русскими, и там уже были русские селения.
В самом конце XVIII в., после обострения отношений с Англией на Ближнем Востоке и разрыва с нею, русское правительство санкционирует образование полуправительственной, получастной Российско-американской компании. Не желая выступать официально, правительство создало сильное монопольное объединение, которое могло бы противостоять конкуренции других держав на Дальнем Востоке. По замыслам правительства и руководителей Российско-американской компании деятельность ее не должна была ограничиваться уже занятыми островами и побережьем американского материка: предусматривалось значительное расширение владений на Тихом океане. На компанию было возложено управление всеми землями, с правом содержания там военных сил, возведения укреплений, обзаведения морским флотом и производства внешней торговли с соседними странами.
В последующие шестьдесят лет Российско-американская компания развилась в грандиозное коммерческо-политическое предприятие, просуществовавшее до продажи США всех территорий Русской Америки.