Главная деятельность Российско-американской компании свелась к торговле. Предметами вывоза служили пушнина, древесина, китовый ус, бобровая струя, табак, моржовый клык, свечи, воск и т. д. Ввозились пшеница, бобы, масло, сало, мясо, ячмень, соль, кожа, мыло, спиртные напитки и пр. Оживленные торговые операции велись, помимо метрополии, со многими тихоокеанскими и другими странами — Калифорнией, Чили, Гавайскими островами, Канадой, США, Китаем, Англией, Персией, Турцией.
В ближайшие годы начались попытки дальнейшего расширения российских владений в Америке. В 1804 г. создается на острове Ситха (Баранова) новый центр управления всеми колониями — Новоархангельский порт. К этому времени от Кадьяка до Ситхи было уже 13 русских поселений. Затем начинается проникновение в Калифорнию. В 1812 г. под 38°33′ северной широты, недалеко от залива Сан-Франциско, появляется на реке Славянка новая колония Росс. Это был самый южный пункт российских владений в Америке.
Компания развивает строительство во временных и постоянных селениях промышленников на островах и американском побережье. Появляются крепости Павловская, Георгиевская, Александровская, Николаевская, Симеоновская, Воскресенская. Создаются сравнительно крупные центры — Кадьяк с крепостью и судостроительной верфью, Ситха тоже с крепостью и верфью, Уналашка с Капитанской гаванью, Росс с укреплениями, мастерскими, кожевенным заводом, мельницей.
«Состоявшая под высочайшим покровительством компания» была совершенно бесконтрольна в своих действиях. В делах ее были заинтересованы крупнейшие государственные деятели эпохи. В высших органах управления компании участвовали министры, члены государственного совета, крупные сановники. Наблюдалось полное срастание верхушки предприятия с правящими кругами.
Все хозяйство в колониях было построено на зверской эксплоатации рабочей силы — русских вольнонаемных промышленников и местного туземного населения. Наем на срок вольнонаемных промышленников превращался в бессрочную, пожизненную работу в колониях, откуда они были лишены возможности выбраться. Капитан Крузенштерн описывал их положение следующим образом: «Живут они в юртах, т. е. в подземных, весьма вредных жилищах, и терпят такой же недостаток в здоровой пище, как и на море. Даже соли, сей необходимейшей приправы яств наших, часто у них не бывает. Хлеб, хотя им и дается, но, по трудному доставлению оного, в весьма малом количестве, в одном только горячем вине не имеют они недостатка».
Еще хуже было положение туземного населения, особенно алеутов (унанганов к др.) и эскимосов. Отсутствие каких-либо правовых норм и контроля порождали исключительно жестокое обращение с ними.
Тяжелая экономическая кабала сопровождалась постоянными насилиями над личностью туземцев: принудительным переселением их в интересах компании с одних островов на другие, избиениями, обидами женщин и т. п.
Естественным результатом такого положения были многочисленные восстания туземцев, в которых участвовали иногда и русские промышленники, разгромы укрепленных пунктов колоний и пр., продолжавшиеся почти до самого конца существования Российско-американской компании. Восстания эти подавлялись с исключительной жестокостью, колонии были залиты кровью, численность туземного населения резко упала, наступило «опустение» многих островов.
Российско-американская компания просуществовала около 70 лет (1799–1867 гг.). После Крымской войны, которая «показала гнилость и бессилие крепостной России»[2],судьба колоний была уже предрешена.
В 1867 г. вся Аляска[3] и почти все тихоокеанские острова — Прибылова, Алеутская гряда (острова Ближние, Крысьи, Андреяновские, Лисьи), острова Шумагинские, Евдокеевские, Кадьяк и др. — были проданы за 7200 тыс. американских долларов (11 млн. руб.). Продажа эта (по 4, 7 цента за гектар) — самая дешевая из известных истории земельных сделок.