— Совершенно верно, землетрясение. И вот в результате этого река Янгиер ушла под землю!
— А легенда имеет реальную основу? — поинтересовался Крымов.
— Да-с. Подземная река существует, — продолжал Толмазов. — Есть все основания думать, что это именно та река, о которой говорится в легенде. Она течет по равнине, а как доходит до пустыни, исчезает! И пустыня, собственно говоря, образовалась только потому, что река ушла под землю — осталось лишь высохшее русло. Теперь там нельзя найти воды. А геологические прогнозы и разведка сообщают, что под территорией пустыни находятся богатейшие залежи ископаемых! Но разрабатывать их нельзя — нет воды!
— Как же так? Надо найти! — заметил Горшков.
— Ясно, надо — кто в том сомневается? Разве это не делается? — спросила Семенова.
— Делается! Работает экспедиция, но пока безрезультатно, — ответил Толмазов.
— Давно я не была в геологической разведке… Сижу в институте, вроде делом занимаюсь, а в экспедицию, признаться, очень тянет… — мечтательно сказала Зоя Владимировна.
— Надо бы попробовать скоростным шахтным буром, — промолвил Трубнин. — К весне будет готова совершеннейшая модель!
— Нет, товарищи! Только с помощью подземной лодки. Только лодка найдет воду, — с пафосом начал было Катушкин, но, заметив неодобрительный взгляд Крымова, не решился развивать свою мысль.
— И то и другое можно использовать! — примирительно проговорил Толмазов. Меня загадка реки интересует давно. Я ведь не только палеонтолог, но и гидролог. Так вот представим себе, что мы путешествуем с вами под землей в лодке. Разыскиваем русло исчезнувшей реки. На нашем пути попадаются карстовые гроты, сказочные подземные дворцы. Углубляемся все дальше и дальше… Бурный поток ведет нас к могучим водопадам… Мы путешествуем до тех пор, пока не установим, что можно сделать для того, чтобы снабдить пустыню водой. Ведь эта задача имеет большое государственное значение!