Около полудня, когда в кабинете главинжа происходило очередное совещание участников спасательных работ, неожиданно в комнату вошел начальник институтской охраны.
— Появилась! Только что появилась! — проговорил он, задыхаясь от волнения.
Все присутствующие вскочили со своих мест.
— Где?! Где?! — послышались радостные возгласы.
— Из буровой скважины номер три… Только что появилась… Бурлит полным ходом!
Только теперь все поняли, что появилась не лодка, а нефть.
Случись такое событие в другое время, это был бы огромный праздник. Но теперь, когда под землей погибали люди, полученное сообщение прозвучало как-то обидно и не вовремя.
Вскоре всех сотрудников института взволновало еще одно очень странное обстоятельство. Оказывается, люди, дежурившие у скважины номер три, отчетливо услышали металлический стук: как будто кто-то колотил молотком о стальную трубу, глубоко опущенную в землю. Все знали, как хорошо распространяется звук по металлу. Быть может, это и были сигналы людей, погибающих под землей.
К скважине номер три был срочно доставлен чувствительный микрофон. Его присоединили к стальной трубе, опущенной в землю. Но ничего, кроме мощного рева просачивающейся нефти, в телефонные наушники не было слышно.
Поздно вечером кто-то робко постучал в дверь кабинета Бати. А затем на пороге появился смуглый и черноволосый мальчик — ученик ремесленного училища Петя. Его сопровождали товарищи.