– Ну, как дела, Миша? – ещё на ходу спросил Орлов.
– Нормально, – ответил Ковылин, вытирая рукавом капельки пота с высокого лба. – Всё в порядке, – вновь подтвердил он.
– Вот и отлично, и денёк нынче удался. – И, пристально посмотрев в безоблачное небо, Орлов уверенно добавил: – Да, косяков кильки сегодня много будет… Что ж, перекусим и пойдём догонять флот…
Вскоре самолёт был в воздухе.
Впереди показались первые моторные суда килечной экспедиции. Самолёт догнал их и в вираже пролетел над флотом. Все суда стояли, кроме трёх разведочных, упорно бороздивших воды. У вершин их мачт виднелись наблюдатели. Они расположились поудобнее, обхватив мачты руками, и пристально вглядывались в глубь моря, отыскивая косяки кильки. Суда-разведчики часто меняли курс: резко разворачивались то вправо, то влево, но косяков обнаружить не могли. Кильки не было…
Что же может быть хуже для рыбака, когда нет рыбы?
Под накренённым крылом самолёта мелькали пики мачт моторных судов, и с них к лётчикам неслись немые просьбы рыбаков: «А ну, братишки, помогайте!»
Рыбаки, не спуская глаз, следили, как пилот, выровняв самолёт, удалялся на юг, то приближаясь к берегу, то уходя от него.
Пилоты, устремив взоры к воде, настойчиво искали косяки. Машина, казалось, летела сама по себе, будто никто не управлял ею.
…Вот из глубины вод проглянули овальные, едва заметные неясные тени, будто на плохо проявленной фотопластинке. Их трудно было отличить от цвета моря. Тени, словно поднимаясь со дна, всплывали, окрашивая поверхность моря фиолетовыми пятнами.