А какое наслаждение было охотиться на диких коз, подкарауливать их у водопоя, гнаться за ними по обрывистым кручам, прыгать со скалы на скалу и, перерезав им путь, меткой пулей срезать круторогого козла! Как вкусно пахло поджаренное над костром мясо! Как блаженно засыпал Макар под вечер долгого охотничьего дня, вдосталь набегавшись по дремучим крутизнам Кавказа! Поистине время это казалось ему самым лучшим во всей его жизни: куда-то вдаль отошла война с ее кровавыми ужасами, с вероломством и предательством, с жестокостью и несправедливостью. Век бы так жить на раздолье вдалеке от всех людей с их ссорами и злобой.
Но люди не оставляли его в покое: Машко Дзусов недаром предупреждал зеленых о грозившей им опасности. Белые части, состоявшие преимущественно из солдат пограничной стражи и казаков, двинулись разыскивать шайку. Они поступали хитро и искусно. Незаметно зеленые очутились в железном кольце, и куда бы они ни высылали своих разведчиков, те доносили, что повсюду неприятель.
«Большой Остап» ходил озабоченный и злой: он недоумевал, каким образом белые разнюхали местонахождение его лагеря. Вероятно, дело не обошлось без предательства, и атаман ломал голову, придумывая, кто бы это из ребят мог указать белым дорогу в зеленый лагерь.
Однажды он созвал военный совет, на котором присутствовали, конечно, Макар и Петрусь. «Большой Остап» впервые высказал свое беспокойство по поводу наступления казаков.
— А ну, братва, решайте сами, — говорил он. — Податься нам некуда, со всех сторон обложили нас белые. Сдаваться нам на их милость, или попробовать прорваться и уйти дальше к Новороссийску?
— Сдаваться?! — воскликнул Петрусь. — Но ведь они нас пошлют тогда в свою армию сражаться против наших братьев красноармейцев. Никогда!
— Лучше умереть в бою, — подтвердил Макар.
— В таком разе, братушки, готовьтесь ко всему: бой будет великий, — возразил Остап.
— Будем биться! — закричали вокруг, и вопрос был решен.
Всю ночь кипели приготовления: зеленые чистили затворы винтовок, делили патроны, распределяли людей — кому драться в цепи, кому быть «обозником» — нести на себя запасы и находиться в резерве, пока крайняя необходимость не заставит побросать все и взяться за оружие всем поголовно.