Авангард галерной флотилии, под командованием самого Петра 3 мая 1696 года вышел из Воронежа и вскоре, к удивлению турок, появился под Азовом, где затем сосредоточился и весь флот. Чтобы преградить турецким судам проход к Азову, русский флот занял позиции перед устьем Дона.
Азов был осаждён с моря и с суши и вскоре сдался русским. Но получить доступ к Чёрному морю Россия могла лишь в результате овладения Керченским проливом, принадлежавшим Турции. Пётр начал готовиться к войне.
Для установления связей с европейскими государствами, среди которых надо было найти союзников против Турции, в Европу было отправлено Великое посольство. Его сопровождал отряд волонтёров, ехавших для обучения «морской науке». Среди них находился и Пётр, скрывавшийся под именем «урядника Петра Михайлова».
За границей русский царь учился прилежно и ревностно. В Кёнигсберге под руководством главного инженера этой крепости Пётр изучал правила артиллерийской стрельбы. В Голландии, которая славилась своим искусством кораблестроения, в маленьком городке Саардаме Пётр работал на верфи, пока не распространились слухи, что высокий и сильный русский плотник — сам царь. Узнав, что в Англии искусство кораблестроения стоит ещё выше, чем в Голландии, Пётр поехал туда и свыше двух месяцев строил корабли на английской верфи недалеко от Лондона.
Из Англии Пётр направился в Вену для переговоров с австрийским императором о союзе против Турции. Но Австрия, занятая своими делами, не хотела помочь Петру и спешила заключить с Турцией договор о мире.
2. Великая Северная война
Учитывая международную обстановку, Пётр отказался от борьбы с Турцией за Чёрное море. Более благоприятные условия создались для борьбы за выход к Балтике. Пётр примкнул к союзу Дании и Полыни против Швеции. Шведские войска в то время считались лучшими в Европе. Поэтому Пётр, готовясь к войне со Швецией, спешно создавал новую армию. В 1699 году был произведён набор рекрутов (новых солдат) из крепостных крестьян, а также из горожан. Их одели в тёмно-зелёные суконные кафтаны европейского образца и обучали с утра до позднего вечера военному строю.
В то время как основные силы шведского короля Карла XII были отвлечены войной с Данией, Пётр начал в сентябре 1700 года осаду крепости Нарва, прикрывавшей подступы к Балтийскому морю. Крепость была хорошо укреплена. Для штурма не хватало снарядов. Порох был плохой. Доставка боеприпасов и продовольствия по топким болотам была трудной и медленной.
Между тем Карл XII быстро разбил датского короля и бросился к Нарве. И хотя бывшие «потешные» полки оказали стойкое сопротивление, шведы разбили под Нарвой русскую армию и захватили всю её артиллерию.
Карл XII считал, что после Нарвы с русской армией покончено, поэтому он пошёл не на Москву, а в Польшу.