В сентябре 1708 года Карл приказал своей армии повернуть на Украину. Он вошёл в соглашение с украинским гетманом — изменником Мазепой, который рассчитывал поднять на восстание против Петра запорожское казачество и весь украинский народ.
Но украинские крестьяне подняли войну не против Петра, а против иноземных захватчиков.
Гетман Мазепа был свергнут и бежал к шведам. Новый гетман собрал большое казацкое войско и привёл его к Петру. Многие из ушедших с Мазепой казаков вернулись с повинной и храбро сражались со шведами.
Положение Шведской армии на Украине становилось все более тяжёлым. Она страдала от голода, от непрерывных дождей, размывших дороги, от неожиданно ранних морозов.
Шедший на соединение с Карлом корпус генерала Левенгаупта был разбит русскими у деревни Лесной.
Эту победу Пётр считал «первой пробой солдатской» и называл её «матерью Полтавской баталии».
В апреле 1709 года Карл подошёл к Полтаве, надеясь захватить её и двинуться, на Москву. Комендант Полтавы блестяще организовал оборону города. На помощь Полтаве поспешил со значительными силами и сам Пётр. Тайными тропами русский отряд пробрался через болото и дружным штыковым ударом пробился на помощь осаждённому гарнизону.
Войска Петра в это время перешли реку Ворсклу и начали готовиться к генеральному сражению.
Накануне сражения, 26 нюня 1709 гола, Пётр объехал полки и призвал русских солдат стойко отразить натиск шведов, считавших себя непобедимыми.
Вечером в войсках был прочитан знаменитый приказ Петра: