Ранним утром 2 сентября 1812 года отступавшие русские войска непрерывным потоком проходили через Москву. Вместе с армией уходили и московские жители.
Когда французская армия вступила в тихую и безлюдную Москву, в разных её частях вспыхнули пожары. Они продолжались шесть дней. Из окон кремлёвского дворца Наполеон видел море огня. Гордый завоеватель содрогнулся. «Что это за народ! — воскликнул он. — Они сами всё сжигают. Это предвещает нам много несчастий».
Никто не боролся с пожарами. Москвичи, покидая горящий город, говорили: «Пропадай всё, но не доставайся врагу!».
Наполеоновская армия в горящей Москве грабила всё, что уцелело от огня. Среди французских солдат началось повальное пьянство. «Великая армия» разлагалась. На все предложения мира, с какими Наполеон обращался к Александру I, ответа не было. Оставаться зимовать в Москве было бессмысленно. Наполеон решил покинуть Москву.
В 7 часов утра 6 октября Наполеон начал отступление. Он двинулся к Калуге, где находились склады продовольствия для русской армии. Но ещё раньше Кутузов, отступивший из Москвы по Рязанской дороге, сделал обходный манёвр и вышел на Калужскую дорогу. Здесь, у Малоярославца, русская армия преградила Наполеону путь. Завязался упорный бой. Восемь раз за одни сутки Малоярославец переходил из рук в руки. Не решившись на новое генеральное сражение с войсками Кутузова, Наполеон приказал повернуть на Смоленскую дорогу. Этот путь пролегал по разорённой местности, и отступление по нему было связано с большими трудностями. Кутузов неотступно преследовал неприятеля, идя параллельным маршем и нанося ему серьёзные фланговые удары. В тылу и на путях отступавшей наполеоновской армии действовали русские партизаны.
Партизаны подстерегали французские обозы и нападали на них или тревожили тылы противника своими внезапными налётами. Они захватывали в плен отдельных солдат и даже целые французские отряды. У кого не было ружей, те шли в бой с топорами и вилами. Женщины-крестьянки наряду с мужчинами участвовали в партизанской борьбе с врагом. Кутузов всячески поддерживал выступления крестьян против наполеоновских армий. «Но какой полководец не поражал врагов, подобно мне, с сим мужественным народом! Я счастлив, предводительствуя русскими», — писал Кутузов, видя огромный патриотический порыв в народе.
Русские войска непрерывно преследовали врага. Наступили ранние морозы. Снег покрыл равнины и разорённые или сожжённые деревни, в которых французы не находили ни пристанища от холода, ни пищи. Началось массовое дезертирство. Дисциплина падала. Отряды голодных французских солдат превращались в банды грабителей.
Неотступно преследуемый Кутузовым, Наполеон, наконец, добрался до реки Березины. Переправа шла под градом ядер и пуль. Через Березину с Наполеоном переправилось около 60 тысяч человек, но и эта армия продолжала редеть. К концу декабря от «великой армии» едва сохранилось 30 тысяч человек.
Когда неприятель был окончательно изгнан из пределов России, вся страна с чувством радости и гордости прочла воззвание Кутузова к армии, в котором он воздал должное беспримерным подвигам и мужеству русских воинов: «Храбрые и победоносные войска! Наконец вы на границах империи. Каждый из вас есть спаситель отечества. Россия приветствует вас сим именем. Стремительное преследование неприятеля и необыкновенные труды, поднятые вами в сем быстром походе, изумляют все народы и приносят нам бессмертную славу».
В январе 1813 г. русская армия перешла на территорию Польши и Германии и продолжала преследование Наполеона. Опираясь на поддержку русской армии, угнетенные завоевателем — Наполеоном, народы поднялись на борьбу за свое освобождение. Но русский царь Александр I и другие европейские монархи не ставили перед собой подлинно освободительных целей и вскоре перешли к активной борьбе против революции в Европе.