В первые же дни войны, 5 сентября 1914 года, немецкая подводная лодка «U-21» первая открыла счет в подводной войне, потопив английский крейсер «Патфайндер».
Военные моряки всех стран насторожились, но все еще не приняли всерьез этого предупреждения.
22 сентября 1914 года устаревшая германская подводная лодка «U-9» отправила на дно один за другим 3 английских крейсера («Абукир», «Хог» и «Кресси»).
На этот раз не оставалось никаких сомнений: новая грозная сила появилась на море, и с ней приходилось очень и очень считаться.
Германское командование, которое до этого времени ни во что не ставило военные возможности подводных лодок, начало лихорадочное строительство этих кораблей.
Свой план морской войны на коммуникациях противников, и главным образом на морских путях из Америки в Англию, оно построило на боевом использовании подводных лодок. Немцы объявили беспощадную подводную войну. В 1915 году немецкая подводная лодка «U-20» намеренно потопила пассажирский пароход «Лузитания», при этом погибли сотни женщин и детей. Понадобилось огромное напряжение всех сил, всех технических возможностей противников Германии, чтобы найти средства защиты от подводной опасности, победить ее. Были созданы морские конвои из быстроходных сторожевых кораблей. Корабли конвоев были оборудованы приборами, улавливающими приближение подводных лодок, и вооружены против невидимого врага глубинными бомбами.
Потопление «Лузитании» немецкой подводной лодкой в 191В году. Корабль пошел ко дну через 15 минут после взрыва.
После войны непрерывно продолжалось усовершенствование и подводных лодок и оружия для борьбы с ними.
Во вторую мировую войну немцы возлагали на свой подводный флот особенно большие надежды.