Было известно, что водоизмещение его равно 35 тысячам тонн, но немцы прибавили дополнительные сотни и тысячи тонн веса орудийных установок, надежной бортовой и палубной брони, мощных турбин, и полное водоизмещение «Бисмарка» перевалило за 50 тысяч тонн. Ни один флот в мире не располагал еще столь сильно вооруженной и надежно защищенной боевой единицей. Но, несмотря на все могущество нового линейного корабля, немцы не могли использовать его по назначению. Причина заключалась в том, что «Бисмарк» действительно был единицей – других линейных кораблей у немцев не было.
Носовые башни линейного корабля.
В Брестском порту, на побережье Франции, укрылись от преследования два менее сильных – устаревшей конструкции – линейных корабля: «Шарнхорст» и «Гнейзенау», но они были лишены возможности вырваться на океанский простор. Еще были у немцев два – из трех бывших у них к началу второй мировой войны – «карманных» линейных корабля; по своей силе они скорее могли называться тяжелыми крейсерами. Немцы не могли и думать о боевой встрече с линейными силами противника. Поэтому они решили использовать свои линейные корабли как корсары.
В одну из ночей 1941 года «Бисмарк» и тяжелый крейсер «Принц Евгений» покинули свою стоянку на северном побережье Германии и направились в норвежские прибрежные воды. Два сильных корабля жались к берегам, к промежуточным островам, скользили от излучины к излучине, осторожно передвигались вдоль извилистой береговой линии южной Норвегии, чтобы не встретить линейных кораблей противника, чтобы остаться незамеченными воздушной разведкой.
Оба корабля укрылись в просторной гавани норвежского порта Берген. Здесь и была намечена исходная точка для внезапного «прыжка» в океан, на морские караваны англичан, на их пути из Америки в Англию.
Чтобы использовать быстроходный «Бисмарк» как могучий рейдер – корабль, налетающий на коммуникации противника и уничтожающий транспортные суда и их охранение, надо было вырваться на просторы Атлантического океана. Это была трудная задача: очень много кораблей англичан и их дозорные – самолеты – стерегли все выходы из германских и французских портов. Надо было выбрать для прорыва в океан такую исходную точку, которая могла бы обеспечить успех. Немцы выбрали путь вокруг острова Исландия с севера, через Датский пролив, который отделяет этот остров от Гренландии. В 1939 году им не раз удавалось проходить по этому пути. А порт Берген мог служить ближайшим «стартом» для прыжка в Атлантику.
Немцы были уверены, что приход в Берген «Бисмарка» и крейсера «Принц Евгений» остался незамеченным. Но это было не так. Воздушные разведчики во-время обнаружили и распознали, какие «гости» пришли в Берген. Не так уж трудно было догадаться, зачем они туда явились. И тогда началось неусыпное наблюдение за портом.
22 мая «Бисмарк» и «Принц Евгений» вышли из Бергена по направлению к север* ному входу в Датский пролив. Немцы были уверены, что их появление на океанских коммуникациях будет внезапным, неожиданным. Они рисовали себе заманчивые картины: неизвестный, но могучий и быстрый рейдер ворвется в строй конвоев, разметает и уничтожит не один десяток кораблей, торговых и боевых. Они представляли себе короткие, но сокрушительные удары по караванам, быстрые налеты и затем исчезновение рейдеров в необъятной шири, океана.
Но… выход рейдеров из Бергена был замечен, и на перехват рейдеров вышли многочисленные корабли.