Подойдите к закраине берега небольшого заливчика. Пригнитесь к воде. Ничего не заметили? Ну, тогда проведите рукой по влажному краешку берега. Словно брызнут из-под руки во все стороны отдельные «пылинки». Одни из них остались на берегу, другие попали на воду.
Смотрите дальше. Упавшая на воду «пылинка» шевелится и вдруг прыгает.
Рассмотреть таких крошек можно только в сильную лупу, а еще лучше — в микроскоп. Нужно увеличить в сорок-пятьдесят раз живую «пылинку», чтобы увидеть подробности ее строения.
Название этих насекомых — ногохвостки. Чаще всего на воде и у самой воды встречается водяная ногохвостка, или черная подура. Ее цилиндрическое тельце черно-бурого цвета. Длина самки всего миллиметр, самец же еще меньше. Иной раз этих ногохвосток так много, что вода словно покрыта темной пылью.
Подура (сильно увеличено).
Не ищите у ногохвостки крыльев — их нет. Ногохвостки и их родня всегда были бескрылыми, самые древние предки их не имели крыльев.
На брюшке ногохвостки прыгательная вилка. Она работает, как пружинка: быстро разгибая ее, насекомое ударяет вилкой о ту поверхность, на которой сидит. Толчок подбрасывает ногохвостку вверх и вперед, и она прыгает на несколько сантиметров. Посчитайте: длина прыгуна миллиметр; прыгнул он, скажем, на 5 сантиметров, — прыжок в пятьдесят раз больше длины тела прыгающего! Человеку среднего роста нужно прыгнуть на 75–80 метров, чтобы перещеголять ногохвостку.
Прыжок — единственное средство самозащиты этих крошек. А враги найдутся даже у «пылинки». Они тут же, на поверхности воды. За ногохвостками охотятся молодые личинки водомерок; ее схватит на ходу и более крупный клопик-бегун. Не откажется от нее вертячка; глотнет ногохвостку рыбий малек, заметивший какую-то «точку» на поверхности воды. Сами ногохвостки никому не страшны. Еда этих прыгунов — разлагающиеся растения; только мягкая пища доступна их слабым челюстям.