Совещание окончено. План сообщён всей группе. Лагерь преобразуется. Миновали дни подготовки и ожидания. Начинаются дни штурма.
Альпинисты принимаются за последние приготовления. Мажут жиром башмаки, пригоняют кошки, отбирают вещи, стараясь ничего не забыть и не взять ничего лишнего, пишут письма, Гетье распределяет кладь носильщикам.
Широкая физиономия Шиянова сияет: он намечался в подготовительную группу и до последней минуты не был уверен, что пойдёт на вершину. Сегодняшний день — один из счастливейших в его жизни.
Мы садимся за ужин. Мы сидим на камнях вокруг стола, составленного из вьючных ящиков. Это — последняя наша трапеза в полном составе. Завтра утром первая верёвка уходит на штурм.
IX.
Начало штурма. — В лагере «5600». — Грандиозная лавина. Коварная фортуна повернулась к Шиянову спиной: за вчерашним ужином попалась банка не совсем свежих консервов, — г. Шиянов сидит у своей палатки бледный и томный, и доктор пичкает его касторкой. Абалаков и Гущин собираются идти без него. Шиянов выйдет завтра со второй верёвкой и догонит своих товарищей 25-го на «6400». Пока же он в огорчении заваливается спать.
Абалаков и Гущин стоят с туго набитыми рюкзаками за спиной, с ледорубами в руках, с верёвкой через плечо. Их лица густо смазаны белой ланолиновой мазью, предохраняющей от ожогов ультрафиолетовых лучей.
Их наперерыв фотографируют. Потом они трогаются в путь вместе с Зекиром, Нишаном и Ураимом Керимом.
Доктор Маслов, кинооператор Каплан, Гок Харлампиев и я провожаем Абалакова и Гущина. Мы перебираемся через вал морены и входим в сераки. Причудливый мир ледяных башен и пирамид окружает нас. Путь размечен красными язычками маркировочных листков, заложенных в маленькие туры из камней. Без них можно было бы легко заблудиться. Мы протискиваемся между сераками, прыгаем через ручьи, текущие в голубых ледяных руслах. Кое-где удар ледорубом выкалывает в скользкой стене ступеньку и помогает миновать трудное место.
Сераки кончились. Мы перепрыгиваем по камням через широкий ручей, отделяющий их от языка глетчера, вытекающего из мульды пика Сталина. Испещрённый трещинами ледник вздымается перед нами крутым полушарием.