В некоем царстве жил-был великий и достославный государь. Дворец его был окружен садом, где росли деревья и цветы редкой красоты. Второго такого чудесного сада в тех краях никто и не видывал. Там росла даже такая яблоня, которая давала золотые плоды.
Но царю ни разу не удалось отведать яблок со своей чудесной яблони: едва плоды начинали созревать, кто-то пробирался ночью в сад и срывал все яблоки. Лучшие сторожа всего царства, храбрейшие воины по приказу царя выслеживали воров, но поймать их никому не удавалось.
В один прекрасный день пришел к царю его старший сын и сказал:
- Отец, я вырос в твоем дворце. Часто гулял я в нашем саду и видел прекрасные плоды яблони, но попробовать их мне так и не довелось; теперь, когда золотые яблоки снова наливаются, дозволь мне самому посторожить несколько ночей. Бьюсь об заклад, я поймаю разбойника, который грабит нас.
- Дорогой сын,- ответил ему отец,- много храбрецов уже сторожили в саду, да все без толку. Но мне очень хочется видеть на своем столе хотя бы одно яблоко с той яблони, она ведь дорого мне обошлась! Поэтому попробуй и ты посторожить ее, но не верю, что тебе будет сопутствовать удача.
Царевич сторожил яблоню целую неделю - всю ночь сторожил, а днем отдыхал.
Однажды утром, грустный, предстал он перед отцом и рассказал, как не спал до полуночи, а потом охватила его такая дремота, что на ногах не мог устоять. Сковал его сон, и он заснул словно убитый, а проснулся, когда солнце было уже высоко, и увидел, что яблок и в помине нет.
Трудно описать, как опечалился отец. Прошел еще год, предстал перед царем средний сын и попросил, чтобы и ему разрешили покараулить золотые яблоки.
Он тоже обещал изловить воров, причиняющих столько огорчений.
Когда яблоки начали созревать, средний сын царя стал по ночам сторожить. Но и с ним все случилось, как и со старшим братом. Отчаялся царь и задумал срубить дерево, но тут пришел к отцу Прысля, его младший сын, и взмолился: