- Ладно, так уж и быть,- проворчал змей и лукаво ухмыльнулся.- Косите, раз начали, а как вечер наступит, приходите ко мне домой, расплачиваться буду.
Взмахнули трое братьев косами, и стала трава ложиться рядами. Так и косили они весь день до вечера. А чуть завечерело, явился змей и повел всех троих в свой дом для расплаты. Пришли они, сели. Свистнул змей трижды, соскочила с гвоздя палица и накрыла стол - что твой царский ужин! Блюд двенадцать было, да только в каждое змей яду добавил, задумал он братьев погубить. Но ковригу хлеба, миску с водой да флягу с вином не смог он отравить.
Приглашает змей косарей к столу, а Роман-Нэздрэван и говорит:
- Спасибо, твое величество! Люди мы бедные, привыкли есть, что все бедняки едят, и пить, что все пьют. Дай нам вон ту ковригу хлеба, миску с водой, ложку да флягу, с нас и этого довольно.
Понял змей хитрость Романа-Нэздрэвана, но смолчал, потом вышел из-за стола, позвал управителя и велел ему отвести братьев в погреб. Замыслил он им ночью головы отсечь.
Прознал Роман-Нэздрэван про змеево коварство, да сделал вид, будто ничего не замечает, и чтобы лучше провести змея, забрал флягу и отправился в погреб вместе с братьями. Там достал он из котомки сливовую дудку и запел:
Маленькая, нежная,
Дудочка прилежная!
Мне помочь пришла пора.
Помоги мне, будь добра!