- Ну, вот оба мы справились, - говорит Матюша Пепельной. - Пойдем теперь проведаем, что творится в нашем государстве. Царь меня за верную службу щедро наградил - сонному ноги по-колен отсек да в море кинул. Надо с ним повидаться и за все его добро оплатить сполна.
Выпили они по глотку целебного питья - всю усталь как рукой сняло, а сила удвоилась против прежнего.
Вышли из лесу - и скоро показался впереди город. Перед самым городом на царских лугах большое стадо коров пасется. Подошли поближе - и признал Матюша Пепельной в коровьем пастухе своего прежнего царя.
Спрашивает:
- Чье это царство?
Заплакал пастух:
- Ох, добрые люди, не знаете вы моего горя! Было это царство мое, и был я раньше царем, а теперь вот коров пасу. Много времени царил неженатым, потом высватал за тридевять земель, в тридесятом царстве, у царя Вахрамея дочь-богатырку, Настасью Вахрамеевну. Вызнала она, что нет во мне силы богатырской и велела мне коров пасти, а сама на царство заступила. Каждый день, как пригоню домой коров, меня бранит, ругает на чем свет стоит и кормит впроголодь.
- А помнишь, я тебе говорил: "Будет и красная девица, да не тебе ею владеть?" Опять, видно, все по-моему вышло. Тут царь-пастух узнал Матюшу Пепельного и заплакал пуще прежнего:
- Ох, Матвеюшка Пепельной, пособи мне царство воротить! Я тебя за это министром поставлю, а твоему названному брату воеводство пожалую.
- Ласковый ты, да на посулу щедрый, когда беда пристигнет, а забыл, как за мою прежнюю службу меня и наградил? Надо бы тебя смерти предать, да не хочется рук марать. Уходи из этого царства, чтобы духу твоего здесь не было! Попадешься еще раз мне на глаза - пеняй на себя!