- А ты не всякое слово выговаривай, какое тебе на ум взбредет! - убеждал он карася, - не для чего пасть-то разевать: можно и шепотком, что нужно, сказать.
- Не хочу я шептаться, - продолжал карась невозмутимо, - а говорю прямо, что ежели бы все рыбы между собой согласились, тогда...
Но тут ерш грубо прерывал своего друга.
- С тобой, видно, гороху наевшись, говорить надо! - кричал он на карася и, навостривши лыжи, уплывал от него восвояси.
И досадно ему, да и жалко карася было. Хоть и глуп он, а все-таки с ним одним по душе поговорить можно. Не разболтает он, не предаст - в ком нынче качества-то эти сыщешь? Слабое нынче время, такое время, что на отца с матерью надеяться нельзя. Вот плотва, хоть и нельзя о ней прямо что-нибудь худое сказать, а все-таки, того гляди, не понимаючи, сболтнет! А об головлях, язях, линях и прочей челяди и говорить нечего! За червяка присягу под колоколами принять готовы! Бедный карась! ни за грош он между ними пропадет!
- Посмотри ты на себя, - говорил он карасю, - ну, какую ты, не ровен час, оборону из себя представить можешь? Брюхо у тебя большое, голова малая, на выдумки негораздая, рот - чутошный. Даже чешуя на тебе - и та не серьезная. Ни проворства в тебе, ни юркости - как есть увалень! Всякий, кто хочет, подойди к тебе и ешь!
- Да за что же меня есть, коли я не провинился? - по-прежнему упорствовал карась.
- Слушай, дурья порода! Едят-то разве "за что"? Разве потому едят, что казнить хотят? Едят потому, что есть хочется - только и всего. И ты, чай, ешь. Не попусту носом-то в иле роешься, а ракушек вылавливаешь. Им, ракушкам, жить хочется, а ты, простофиля, ими мамон с утра до вечера набиваешь. Сказывай: какую такую они вину перед тобой сделали, что ты их ежеминутно казнишь? Помнишь, как ты намеднись говорил: "Вот кабы все рыбы между собой согласились..." А что, если бы ракушки между собой согласились, - сладко ли бы тебе, простофиле, тогда было?
Вопрос был так прямо и так неприятно поставлен, что карась сконфузился и слегка покраснел.
- Но ракушки - ведь это... - пробормотал он смущенно.