Все это верно. И, однако, ящеры все же не могли погибнуть от какой-нибудь такой катастрофы. Слишком уж это невероятно. Ведь ящеры были распространены почти по всей Земле — и в Америке, и в Сибири, и в Монголии. Не могло быть такой катастрофы, которая охватила бы всю Землю одновременно и истребила бы почему-то из всех животных именно ящеров.
В чем же тогда дело? Не кроется ли причина гибели ящеров в них самих, не стали ли они под конец мезозойской эры нежизнеспособными?
Некоторые факты говорят как будто за то, что это предположение имеет основания. В самом деле, мы видели, что среди ящеров появилось много гигантов. И мы уже говорили, что такие гиганты были плохо приспособлены к жизни, что они теряли ловкость и подвижность и с трудом могли добывать себе то огромное количество пищи, которое было им необходимо. Да, быть великаном это совсем не значит быть победителем в жизненной борьбе, скорее наоборот!
Кроме гигантизма, у ящеров появились и другие особенности, которые были как бы предвестниками их скорой гибели.
Одни ящеры приспособились только к жизни в море, другие к странствиям в болоте, иные стали способны к передвижению только прыжками, еще другие стали способны только к ходьбе в неглубокой воде. Все бы это было не беда, если бы они могли в случае нужды быстро вернуть утраченные разнообразные способности. Но мы знаем, что животное не может сделать это быстро; те способности или органы, которые оно теряет, приспособляясь к каким-либо особым условиям, оно теряет уже навсегда. Между тем условия жизни меняются; и животное, которое утратило способность соответственно быстро меняться, тем самым обречено на гибель.
Но все-таки все это не объясняет, почему погибли ящеры. Ведь каковы бы они ни были, они все же жили и размножались, процветали миллионы и миллионы лет. Пусть они и утратили частично свою прежнюю способность к изменениям, свою жизнеспособность, все-таки они жили и с чего бы им было вдруг погибнуть?
Чтобы выяснить причину гибели ящеров, нам придется обернуться назад и посмотреть, когда и почему погибали, вымирали другие виды животных. Мы сразу заметим, что в истории жизни на Земле можно отметить три периода, в которые массами вымирали целые роды животных. Три черные черты, полосы смерти, пересекают историю жизни на Земле.
Первая полоса проходит через конец силурийского периода. Именно тогда потерпели страшный урон трилобиты и вымерло множество других морских животных. Вторая черная полоса пересекает пермский период: тогда погибли морские скорпионы, погибли великие папоротниковые леса, гигантские стрекозы и множество других жителей этих лесов. И, наконец, третья черная полоса проходит через конец мелового периода: тогда произошло великое обновление лесов, множество прежних растений погибло, а вскоре погибли и ящеры.
Три великих полосы смерти и одновременно это три межи, показывающие начало новых видов растений и животных. Правда, совершенной точности тут нет: некоторые роды растений и животных гибли как раз перед наступлением этих периодов; другие вымирали в самые эти периоды, а иные сразу же по окончании этих периодов; то же происходило и с появлением новых видов живых существ.
Но, во всяком случае, великие перемены в истории жизни на Земле приурочиваются как раз к этим периодам, к этим полосам смерти для одних, рождения для других. Чем же отличаются эти периоды от других, что это за роковые полосы?