Ответ на это дает история Земли. Эти периоды, оказывается, совпадают как раз с временами геологических революций, с временами поднятия гор, перемены климата и изменения очертания материков и океанов. Тут, очевидно, лежит отгадка гибели одних видов живых существ и быстрого возвышения других видов. В самом деле, когда меняются климат и карта Земли, тогда резко меняются и условия существования для всех животных и растений. И то, что прежде было выгодным, теперь вдруг оказывается губительным. И тогда-то именно неспособность к дальнейшим переменам, к выработке новых приспособлений оказывается роковой.
Представьте на минуту, что климат Австралии вдруг переменился бы теперь, стал немного суше. Тогда те реки ее, в которых только и водятся двоякодышащие рыбы, пересохли бы навеки, и эти рыбы погибли бы. Или представьте себе, что часть океанского дна поднялась и Австралия соединилась точно мостом с Азией. Тогда из Азии многие звери перешли бы в Австралию, и австралийским зверям пришлось бы плохо. Если бы даже пришельцы и не истребили их, они бы захватили себе пищу, обрекли бы исконных животных Австралии на голодную смерть.
Нечто подобное произошло на нашей памяти, правда, не вследствие геологической революции, а из-за вмешательства человека. Некоторые животные погибли потому, что в дикие места проник человек; так погибли все гигантские птицы моа в Новой Зеландии. Другие погибли потому, что человек привез с собой таких зверей, которые до тех пор никогда не появлялись в этих местах. Так, например, козы, завезенные на остров Св. Елены, объели там все листья, леса погибли, а вместе с ними погибли и исконные животные этого острова, жители лесов. В Австралию были завезены кролики, они страшно размножились, захватили себе всю пищу, которой прежде жили сумчатые животные Австралии, и этим обрекли их на голодную смерть в некоторых местностях.
Очевидно, и в конце мелового периода произошли такие изменения, которые обрекли ящеров на смерть. Если, скажем, пересохли мелководные моря, то должны были погибнуть все бронтозавры и диплодоки и другие ящеры, приспособившиеся к жизни именно в таких морях. Если исчезли те растения, листья которых служили пищей игуанодонам, должны были исчезнуть игуанодоны. Жизнь становилась сложней и трудней и требовала большей сметливости и изворотливости. Но как раз этих качеств не хватало ящерам всегда. Эти великаны никогда не отличались большим и хорошо устроенным мозгом.
Но самым губительным, роковым для ящеров оказалось, вероятно, похолодание, которое произошло в конце мезозойской эры. Ящеры ведь были, как и земноводные, животными нетеплокровными; температура их тела всецело зависела от температуры окружающего воздуха. Птицы и млекопитающие остаются до сих пор единственными существами, у которых температура тела постоянная, независимо от того, холодно или жарко кругом. И это, наверное, и оказалось в роковое для ящеров время великим преимуществом птиц и млекопитающих.
Но у млекопитающих были и другие преимущества, которые проявились во всей силе теперь. Они были более подвижны, и, главное, головной мозг их был гораздо более развит, чем мозг всех других животных. Именно среди млекопитающих появилось в конце концов существо, которое стало властелином Земли не потому, что у него могущественные мышцы, а потому, что у него могущественный ум.
Наконец, у млекопитающих есть еще одно очень важное преимущество, на которое указывает их название: они выкармливают своих детей молоком. Это — огромный шаг вперед по сравнению со всеми другими животными. Рыбы и земноводные мечут икру, и огромное большинство икринок просто погибает. Пресмыкающиеся кладут яйца, а затем обычно уходят, оставляя яйца на произвол судьбы. Маленькие ящеры сами, как умели, должны были добывать себе пищу, вылупившись из яиц, избегать врагов. Между тем уже первые млекопитающие заботились о своих детенышах, выкармливали их молоком, оберегали от опасностей и, можно сказать, учили их, как учат и сейчас кошки своих котят ловить мышей, или волки учат волчат охотиться. Млекопитающие были животными, заботящимися о своих детях, и это предохранило тысячи и тысячи маленьких млекопитающих от гибели, привело род млекопитающих в конце концов к победе…
Все это не объясняет до конца причины, почему внезапно погибли все ящеры. Ответ на это мы сможем дать только тогда, когда больше будем знать о тех событиях, которыми сопровождался переход мезозойской эры в кайнозойскую. Может быть, геологические революции, кроме заметных всем последствий — климатических и географических изменений, — влияют еще каким-то неясным пока для нас способом на организмы, производя среди них особый отбор. Все это еще ждет новых исследований.
Во всяком случае ясно одно: история живых существ на Земле тесно связана с историей самой Земли. Так же, как в истории Земли можно подметить некоторую периодичность, смену спокойных периодов и геологических революций, так же и в истории жизни на Земле есть какая-то соответствующая периодичность, какой-то пульс жизни. И поэтому прежде, чем переходить к новой, кайнозойской эре, мы посмотрим сначала, какие изменения произошли с самой Землей что случилось с ней за то время, когда различные роды животных сменяли друг друга. Мы проследим, как менялась карта Земли по периодам, как меняла свои очертания суша — великая арена, на которой разыгрывались непрерывно в течение многих миллионов лет бои за жизнь и на которую вышли теперь новые воины жизни — млекопитающие животные.