Вот что увидели бы мы, если бы могли разрезать огромным ножом обрыв реки Иеллоустон. Пятнадцать раз вулкан засыпал леса пеплом, и каждый раз на могиле прежних вырастали новые леса.
По этим примерам видно, что не все извержения происходят одинаково. Одни вулканы выбрасывают только пепел да жгучие тучи и со взрывами взметают вверх бомбы; другие извергают еще жидкую или густую лаву; наконец, из некоторых вулканов, — например, из вулканов Мауна Лоа или Килауэа на Гавайских островах, — изливается только одна лава и стекает вниз очень спокойными потоками.
Извержение Везувия в 79 году — единственное извержение из известных нам в истории, которое засыпало здания и вещи, не спалив и не разрушив их. Но, конечно, это не единственное такое извержение в истории Земли.
В Соединенных штатах Америки целый большой район уже давно объявлен заповедником; он назван Иеллоустонским национальным парком. Река Иеллоустон — река Желтых камней — прорыла свое русло в толще пепла и лавы, оставшихся от давних извержений. Хотя река течет уже тысячи лет, она еще не сумела размыть до конца крутые берега. Высокие утесы стоят до сих пор по берегам реки, и у подножия утесов видны окаменелые стволы деревьев.
Очевидно, когда-то, еще до извержения, тут рос лес. Потом вулкан засыпал леса пеплом, и деревья, погребенные под толстым слоем пепла, окаменели. Прошло еще много лет; дожди и ветры разрушили частично скалы, образовавшиеся из вулканического пепла, и окаменелые стволы обнажились.
Но ветры и дожди разрыхлили вместе с тем верхний слой пепла, превратили его в плодородную почву; и когда сюда через много времени залетели откуда-то семена, они пустили ростки; и — можно сказать — на плечах старого окаменелого леса вырос новый живой лес. Так получилось два этажа леса: первый этаж — окаменелые деревья, второй этаж — живые.
Но — самое замечательное — извержения не прекращались, и история снова и снова повторялась.
Если вы когда-нибудь попадете в Иеллоустонокий парк, поднимитесь от подножия утесов до самой вершины. Вы насчитаете пятнадцать пластов вулканического пепла, пятнадцать этажей окаменелого леса. Подумать только, сколько нужно было времени, чтобы вырасти каждому из этих лесов!
Пятнадцать раз происходила катастрофа, превращавшая деревья в камни. И пятнадцать раз тратились без счета века, чтобы вырастить новый лес. И в конце концов лес победил. Сейчас вулканические извержения прекратились тут как будто навсегда, и на утесах растет новый, шестнадцатый лес.