Невольники стояли недвижно, лишь изредка поправляя или перекладывая хворост, по указанию слуги, игравшего роль их начальника. Они не глядели на народ, как будто не замечая его присутствия, и вообще ни на что не обращали внимания - только выполняли свои страшные обязанности. Когда, разговаривая друг с другом, они растягивали толстые губы и обнажали белые зубы, как бы усмехаясь, казалось, будто им весело при мысли о предстоящей трагедии; перепуганные зрители начинали верить,что это и есть те самые бесы,с которыми водилась колдунья, а вот теперь ей вышел срок, и они станут её поджаривать.
В толпе перешёптывались, рассказывая друг другу о том, что за последнее смутное время успел натворить сатана, и при этом, конечно, не преминули приписать ему всякие были и небылицы.
- Слыхали вы, дядюшка Деннет,- говорил один крестьянин другому, пожилому человеку,- слыхали вы, что чёрт унёс знатного саксонского тана,Ательстана из Конингсбурга?
- Знаю.Но ведь он сам же и принёс его назад, по милости божьей и молитвами святого Дунстана.
- Как так?- спросил молодцеватый юноша в зелёном кафтане с золотым шитьём. За ним шёл коренастый подросток с арфой за плечами, что указывало на их профессию. Менестрель казался не простого звания: на нём была богато вышитая нижняя куртка, а на шее висела серебряная цепь с ключом для натягивания струн на арфе. На правом рукаве, повыше локтя, была серебряная пластинка, но вместо обычного изображения герба того барона, к домашней челяди которого принадлежал менестрель, на пластинке было выгравировано одно только слово: «Шервуд».
- О чём вы тут толкуете?- спросил молодцеватый менестрель, вмешиваясь в беседу крестьян.- Я пришёл сюда искать тему для песни, но, клянусь святой девой, вместо одной напал, кажется, на две.
- Достоверно известно,- сказал пожилой крестьянин,- что после того, как четыре недели Ательстан Конингсбургский был мёртв…
- Это выдумка,- прервал его менестрель,- я сам видел его живым и здоровым на турнире в Ашби де ла Зуш.
- Ну нет, он умер, это верно,- сказал молодой крестьянин,- или его утащили из здешнего мира. Я сам слышал, как монахи в обители святого Эдмунда пели по нём панихиду.А в Конингсбурге были богатые поминки. Я было хотел туда сходить, да Мейбл Перкинс…
- Да, да, умер Ательстан,- сказал старик, покачивая головой,- и такая это жалость, потому что немного уже остаётся старинной саксонской крови…