Это заявление самоуверенного полковника свидетельствует о том, что уже в то время английские империалисты разрабатывали план отторжения Судана от Египта.
С точки зрения английских правящих кругов, Египет был «не в состоянии» самостоятельно управлять Суданом, но «с помощью Англии» он безусловно мог бы справиться с этой нелегкой задачей.
Абд-аль-Кадыр-паша неоднократно запрашивал Каир о присылке дополнительных войск. Приезд Стюарта в Хартум ускорил решение этого вопроса. Египетское правительство изыскало, наконец, необходимые средства для снаряжения десятитысячного отряда, составленного из солдат, большинство которых принимало участие в восстании Араби. Эти войска, втайне сочувствуя антианглийскому движению махдистов, не отличались высокими боевыми качествами. Через Суакин и Бербер отряд прибыл в марте 1883 г. в Хартум. Во главе его стоял английский генерал Хикс и при нем небольшая группа английских же офицеров.
29 апреля эти войска захватили город Сеннар, осажденный махдистами, но когда возник вопрос о решительном наступлении на Эль-Обейд, мнения разделились: не все считали далекий поход возможным. Многие указывали, что не стоит рисковать, а лучше занять оборонительные позиции под стенами Хартума, не пускаясь в сомнительное предприятие.
Еще 16 февраля 1883 г., за два дня до взятия Эль-Обейда махдистами, Стюарт говорил, что «в случае разгрома экспедиции Судан, по всей вероятности, будет потерян».[72] Англия возлагала на эту экспедицию большие надежды, хотя британский министр иностранных дел, лорд Гренвиль в телеграмме от 7 мая 1883 г., посланной на имя британского консула в Каире, подчеркивал, что «правительство ее величества ни в коем случае не ответственно ни за операции в Судане, которые были предприняты под руководством египетского правительства, ни за назначение или действия генерала Хикса»[73] (формально Хикс числился на службе у египетского правительства).
Эта телеграмма, лживая от начала до конца, вскрывает отвратительное лицемерие британской дипломатии. Ни для кого не было секретом, что экспедиция была предпринята по английской инициативе и что Хикс олицетворял руководство Англии военными действиями.
В случае успеха часть лавров можно было отнести на счет руководства Хикса; в случае же разгрома — мир лишний раз должен был убедиться в «неспособности» египтян к управлению Суданом.
В июле 1883 г., по прямому указанию английского консула, Хикс был назначен главнокомандующим египетских войск в Судане, но в походе, выполняя волю своего правительства, решил принять участие также и новый генерал-губернатор Судана — Ала-ад-Дин-паша, сменивший на этом посту Абд-аль-Кадыра.
8 сентября 1883 г. в Хартуме состоялся парад, а на следующий день экспедиционный отряд, состоящий из 10 тыс. солдат, 5500 верблюдов, 500 лошадей и 20 пушек, выступил в поход, направляясь к Дуэйму. Ни Хикс, ни Ала-ад-Дин, ни штабные офицеры, никто толком не знал условий предстоящего пути, а проводники, от которых во многом зависела судьба всего отряда, оказались, как выяснилось потом, сторонниками махди.
За Дуэймом, когда Нил остался позади, трехтысячный отряд махдистов, специально выделенный для этой цели, неустанно преследовал войска Хикса, засыпая колодцы, нападая на обозы, уничтожая отставшие группы. Густые леса и болота затрудняли движение. Воды нехватало. Хикс ошибочно предполагал, что первые небольшие победы приведут к массовому переходу населения на его сторону, но при приближении его отряда жители местных селений покидали свои жилища, угоняя скот, уничтожая посевы и забирая с собой запасы продовольствия. Эта повсеместная враждебность населения мешала успешному продвижению войск.