Положение осажденного гарнизона Кассалы становилось критическим, — к середине апреля 1885 г. все продовольственные запасы иссякли. Между тем негус требовал за помощь крупную цену. Ему пришлось обещать занятый египтянами порт Массауа, 60 тыс. ружей и значительную сумму денег.[250]

«Полковник Чермсайд… принял все возможные меры, чтобы заставить абиссинцев выступить», — замечает хорошо осведомленный Вингейт.[251]

Правитель Асмары, рас Алула, которому Иоанн доверил руководство всей операцией и приказал немедленно начать военные действия, получил в подарок от англичан тысячу винтовок и 50 тыс. талеров.[252]

Руководители махдистского движения хорошо знали, кто является их главным врагом. Эмир Мустафа Хадал, ближайший сподвижник Османа Дигны, писал расу Алула: «Я знаю, ты говоришь, что приведешь английские полки воевать против слуг пророка, но только все твои разговоры — ложь. Они (англичане. — С. С.) не придут, и сейчас ты говоришь, что будешь воевать со мною с помощью абиссинских войск, но в этом ты не будешь иметь успеха».[253]

Войска раса Алула достигли Куфпта, где к тому времени сосредоточились отряды Османа Дигны. В упорном сражении, в котором с двух сторон принимало участие около 20 тыс. воинов, победу одержали абиссинцы. Когда же Алула двинулся к Кассале, она была уже взята и разграблена отступавшими войсками Османа Дигны.

Но Англия настаивала на организации новых походов против махдистского Судана. По поручению негуса Иоанна правитель провинции Амхара, рас Адаль, собрав стотысячную армию, двинулся в конце января 1886 г. к Галабату. Махдистский эмир Вад-Арбаб, имея в своем распоряжении едва ли 16 тыс. воинов, готовился к обороне Галабата, укрепляя город. Атака абиссинцев закончилась успешно — махдисты отступили Рас Адаль, разграбив город и захватив много пленных, вернулся на родину. Халиф Абдаллах, обеспокоенный успехами Эфиопии, назначил эмиром Галабата своего племянника Юнуса. Юнус энергично принялся за восстановление разграбленного края и, стремясь к миру, гарантировал безопасность абиссинским купцам. Но начавшаяся было развиваться торговля снова сошла на-нет вследствие участившихся стычек между пограничными отрядами.

В июле 1887 г. халиф послал негусу Иоанну обстоятельное письмо, предлагая ему заключить мир: «Вплоть до настоящего времени я всегда следовал указаниям нашего повелителя-пророка, который сказал: избегай абиссинцев до тех пор, пока они избегают тебя.[254] Если ты хочешь мира, тогда ты должен вернуть всех захваченных пленных: мужчин и женщин, рабов, старых и молодых. Ни одного не должно остаться в твоей стране. Если ты выполнишь то, что я говорю, тогда я прекращу войну против тебя».[255]

Хотя и на этот раз халиф не избежал традиционного призыва о принятии ислама, но первая часть письма, содержащая ряд конкретных условий, открывала перспективы мирных переговоров.

Иоанн не ответил. Обе стороны деятельно готовились к продолжению войны. В конце июля халиф Абдаллах поручил лучшему своему полководцу Абу-Анге руководство военными действиями. Войско махдистов насчитывало около 100 тыс. человек. После непродолжительной остановки в Галабате махдисты углубились на территорию Эфиопии.

Около города Дебра-Син абиссинцы, несмотря на численный перевес, потерпели поражение. Дорога на Гондар была открыта. Вскоре войска Абу-Анги захватили и разграбили Гондар — древнюю столицу Эфиопии, захватив тысячи пленных и богатые трофеи.