К этому времени Эфиопия неожиданно столкнулась с новым опасным и сильным противником — Италией.

Итальянцы закрепились на берегу Красного моря в 1869 г., когда торговая фирма братьев Рубатино арендовала, а в дальнейшем, по истечении десятилетнего срока аренды, купила острова Дамаркия и бухту Ассаб. В начале 1880 г. эти приобретения были перекуплены итальянским правительством. За пятилетие — с 1880 по 1885 г. — Италия не могла похвалиться успехами на новом для нее поприще колониальной экспансии. За это время было заключено всего лишь несколько договоров с данакильскими султанами, и Италия стала обладательницей узкой береговой полосы в районе Ассаба.

Между тем к началу 1885 г. напряженное положение в районе Хартума заставляло английских империалистов искать новых средств борьбы с махдизмом, и Англия отдала Италии не принадлежащий ей самой египетский порт Массауа, нисколько не смущаясь тем обстоятельством, что этот же порт был уже обещан ею негусу Иоанну. За это Италия обязалась помочь Англии собственными войсками в битве за Хартум. Разрешив, таким образом, неотложные задачи текущего момента, Англия приобретала в лице Италии надежного союзника не только против махдистского государства, но также и против Франции. В результате Италия завладела чуть ли не единственным в Эфиопии портом, связанным хорошими дорогами с основными торговыми центрами страны.

5 февраля 1885 г., несмотря на протест египетских властей, в Массауа прибыл первый итальянский отряд.

К этому времени Хартум перешел в руки махдистов. Англо-египетские войска постепенно отступали, и план комбинированного удара англоитальянских сил на Хартум отпал сам собой. Последнее обстоятельство вполне устраивало итальянцев, и они, вместо предполагаемого похода к столице Судана, энергично принялись за укрепление Массауа, доведя к июлю 1885 г. численность гарнизона до З 1 / 2 тыс. человек.

Потребовалось немного времени, чтобы все побережье от Массауа до Ассаба было объявлено под итальянским протекторатом.

Негус Иоанн, учитывая важное значение порта Массауа, заключил в июле 1884 г. с английским адмиралом Гюйэтом трактат, по которому Эфиопия могла беспрепятственно пользоваться этим портом для ввоза оружия и перевозки товаров. Когда же итальянцы, заняв не только Массауа, но и Зулу, отказались выполнять этот трактат и тем самым лишили Эфиопию жизненно необходимых выходов к морю, назрел серьезный конфликт между Италией и Эфиопией.

Дело осложнилось еще больше с продвижением итальянских отрядов в глубь страны, к пункту Саати. Однако 1886 год прошел сравнительно мирно, если не считать незначительных столкновений итальянцев с данакильцами. Но 12 января 1887 г. рас Алула предъявил главнокомандующему итальянскими сухопутными и морскими силами генералу Жене ультимативное требование об очищении пункта Уйа к 21 января, а Зулу — к 3 февраля 1887 г. Эти требования не были выполнены, и 26 января итальянские войска, сосредоточенные в районе Саати, около Дегали, были разгромлены абиссинцами. Потери итальянцев составили 500 человек, т. е. приблизительно пятую часть всего наличного состава оккупационных войск.

Итальянцы были вынуждены оставить Саати, Зулу, Уйа и отступить к Массауа.

Это поражение только усилило экспансионистские тенденции Италии. 2 февраля 1887 г. парламент санкционировал кредит в 5 млн. лир, а в июне 1887 г. было отпущено еще 20 млн. лир для организации новой военной экспедиции.[256]