Леонид Максимович Леонов родился 31 мая 1899 года в Москве. Отец его Максим Леонидович Леонов был поэт и издатель литературы для народа. В 1910 году за опубликование марксистской брошюры он был выслан в Архангельск. Л.М.Леонов остался в Москве в семье деда, учился в гимназии.
К 1922 году (когда вышли в свет первые рассказы молодого писателя) Леонов проделал с дивизиями Красной Армии героический поход по югу России, участвовал во взятии Перекопа и в течение 1920 — начала 1921 года работал во фронтовых дивизионных газетах. В мае 1921 года Леонов был послан в Москву учиться, но в университет не попал и стал работать в слесарной мастерской, одновременно сотрудничая в красноармейской газете «Красный воин». В редакции газеты Леонов познакомился с Д.Фурмановым. К этому времени относится работа Л.Леонова над первыми своими прозаическими произведениями.
Советской литературе в наследство от прошлого достались революционные и гуманистические традиции русских классиков, их реализм и высокая идейность; ее достоянием стали также принципы социалистического реализма, заложенные в дореволюционных произведениях Горького. Но молодая советская литература формировалась в борьбе с реакционной литературой декаданса, идеи и эстетика которой продолжали существовать и после революции. Борьба велась не только с активными и сознательными представителями таких упадочнических декадентских литературных течений, как символизм, футуризм и др. Самой главной и серьезной опасностью было воздействие отдельных идей и положений эстетики декаданса па молодых и талантливых советских писателей, искренне стремившихся писать для революции и народа. Почвой для такого влияния было и не всегда ясное понимание ими задач и путей социалистической революции во всей их сложности и конкретности, и непреодоленный индивидуализм, и мелкобуржуазная романтика в восприятии революционной действительности.
Конечно, были у нас и в начальный период развития советской литературы писатели, целиком стоявшие на позициях большевистской партийности, был Горький, Серафимович, были произведения Маяковского, проникнутый боевой революционной романтикой, были басни Демьяна Бедного, появился «Чапаев» Фурманова. Но у части писателей того времени, несмотря на их преданность революции, не было еще подлинного понимания своего места, места советского писателя, в осуществлении задач революции. Известная политическая ограниченность и чуждые литературные влияния наложили отпечаток на раннее творчество таких писателей, как К.Федин, В.Катаев, Вс. Иванов и другие. Для этих писателей жизнь народа, революция, строительство новой жизни часто существовали сами по себе, а литература, искусство представлялись особой, отдельной от жизни областью. Эти ложные установки приводили писателей к формалистической игре «красивым» словом, к подражательству чуждым образцам. Именно эти грехи приходилось преодолевать и молодому Леонову.
Но, обращаясь сейчас к первым литературным опытам Леонова (рассказы «Бурыга», «Валька-кукла», «Шахматная королева» и др.), можно заметить, что при всей отвлеченности и подражательности в этих произведениях было непритворное отвращение к мещанской пошлости.
И еще одна черта: внимание к языку, любовь к яркому слову, к сложной метафоре. Уже в первых рассказах Леонова, еще несамостоятельных, далеких от современности, был виден талант будущего мастера слова.
В 1922 году, после нескольких фантастических сказок, Леонов делает первые попытки писать о современности. В повести «Конец мелкого человека», произведении в целом еще подражательном, писатель создает сатирический образ интеллигента-обывателя. Профессор-палеонтолог Лихарев — это один из тех, кто кричит о «варварстве революции» только потому, что она потревожила его комфорт, потому, что ему нет никакого дела ни до родины, ни до народа. «Конец» мелкого человека был началом важной для творчества Леонова темы — разоблачения индивидуализма далекой от народа буржуазной интеллигенции.
В сатирической повести «Записки Ковякина» (1923 г.) Леонов изобразил быт, нравы и характерные фигуры старого провинциального мещанства, его смятение и ужас перед надвигающейся революцией. И опять-таки «Записки Ковякина» интересно сейчас вспомнить прежде всего потому, что они были подступом к еще одной, крайне характерной для Леонова проблеме — разоблачению мещанства и его реакционной роли в социалистической революции.
В течение 1922–1923 годов Леонов стремительно искал свою тему, своих героев, определял свое отношение к жизни, вырабатывал собственный стиль. В самих этих поисках правды жизненной и правды литературной чувствовалось недюжинное, оригинальное дарование. Оно проявилось в полную силу, когда Леонов отошел от готовых литературных образцов и попытался в художественной форме дать собственное понимание важнейших проблем современности.
* * *