Первое крупнее произведение Леонова — его роман «Барсуки» был написан в 1924 году. Книга сразу же привлекла к себе внимание и широтой проблемы, и свежестью жизненного материала, и особенно манерой леоновского письма — живописной, яркой, образной, хотя порою и несколько вычурной.
Роман был задуман, как история мелкого торговца из Зарядья (есть в Москве такой старый, в прошлом торговый район). Заветная мечта этого героя — разбогатеть любым путем — терпит жестокий крах с приходом революции. В процессе создания романа замысел Леонова коренным образом изменился и все повествование приблизилось к насущным вопросам действительности 20-х годов.
Как известно, на воем протяжении эпохи социалистической революции вопрос о союзе рабочего класса и крестьянства является важнейшим политическим вопросом. В 20-е годы он стоял в нашей стране чрезвычайно остро. Двойственность сознания крестьянства, взаимоотношения пролетарского города и собственнической деревни, привнесение в стихийное крестьянское движение социалистической сознательности — вот основные вопросы для передовой литературы той эпохи. Леонов своим, особым путем подошел к ним.
Жили-были
Два брата родные,
Одна мать их вспоила…
Равным счастьем наделила:
Одного-то богатством, —
А другого нищетой!
Этот эпиграф к «Барсукам» выражает основную сюжетную ситуацию романа: два брата оказываются по разные стороны революционного фронта; один — во главе мятежных крестьян, под влиянием кулаков восставших против Советской власти, другой — во главе отряда Красной Армии, подавляющего мятежников.